魏晋的门阀政治源于士族制度，从汉初，汉武帝以来崇尚儒术，官僚多以经术起家，至东汉逐渐形成了累世公卿的状况，如袁绍加成为“四世三公”四代人都高居三公的要位上。
其优点就是在初期促进了经济迅速积累，为东晋对南方开发提供了大量的人力物力的基础。在西汉中后期，土地兼并十分严重，逐步形成官僚、商人、地主三位一体的豪强地主势力。东汉政权是在豪强地主支持下建立起来的，在东汉王朝享有政治上经济上的特权。他们在政治上把持中央和地方政权，经济上兼并土地，经营庄园，渐成割据，逐渐成为名门大族。
第一，政治上按门第高低分享特权，世代担任很重要官职；（九品中正制是士族制度的政治保障；）第二，经济上，占有大量土地和劳动力，建立起自给自足、实力雄厚的庄园经济；（品官占田荫客制为士族制度提供经济保障；）第三，社会生活，不与庶族通婚，甚至坐不同席；阶级分化，穷奢极欲，极其奢靡。第四，在文化上，崇尚清谈，占据高级文官职位，追求神仙生活，竹林七贤、陶渊明等就是代表。过着闲云野鹤的生活。
其弊端就是：
造成社会动荡不安的因素，因为占有大量土地、钱粮、把持地方势力，对政敌不满时，就发动战争，造成社会动荡。高门阀地姻亲世代联姻，近亲结婚后代比较弱智，身体较差，朝政基本上落在外戚手中，也是造成社会动荡的原因。
高地阀门丧失了在政治上和军事上的统治能力；社会阶级矛盾的冲突和激化，农民起义此伏彼起，寒族地主乘机以军功崛起，在镇压农民起义的同时，进而典掌机要，控制地方，统帅军队，以武功 称帝，如刘裕、萧道成等，打破了门阀地主一统天下的局面。世族地主此时虽据高位，却已无实权，走向必然的灭亡。
门阀政治的实质是封建社会血缘礼制制度在政治位面的延展。
门阀制度（System of Dominant Family），是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式。在三国两晋南北朝时期，门阀制度与当时的政治、经济和文化，都有密切的关系。
中国中古的门阀制度，整个看来，最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏；至于士族免徭役，婚姻论门第，“士庶之际，实自天隔”等特征，都是由前者逐渐派生的。门阀士族，是对魏晋南北朝时期地主阶级中有特殊身份和地位的一个阶层专称。东汉世家地主是其前身，以庄园经济为基础，累世经学，时代高官，“门生故吏遍天下”。门阀制度形成的标志是九品中正制的实行。
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