资本主义经济发展突出表现在工业革命的发生上。
工业革命是指十八世纪六十年代起在世界范围内的系列生产与科技革命。第一次工业革命开始于十八世纪六十年代，发源于英格兰中部地区，是指资本主义工业化的早期历程，由于蒸汽机的发明及运用成为了这个时代的标志，因此历史学家称这个时代为“蒸汽时代”。
工业革命是人类发展史上的一个重要阶段，创造了巨大生产力，使社会面貌发生了翻天覆地的变化，实现了从传统农业社会转向现代工业社会的重要变革。
从生态环境的视角来考察，工业革命也造成了人类历史上第一次大规模的环境污染。后经过长期不懈的环境治理，才改变了环境污染的状况。
18世纪英国工业革命爆发出了巨大的能量，驱动了经济可持续增长，促使人类社会的发展轨迹彻底改弦易辙。
机器的发明、动力资源的变更和新材料的供应推动了劳动生产率史无前例的增长，与人均收入、人口总量、知识、投资及技术创新形成了正反馈机制，从而突破了“马尔萨斯陷阱”。
综上所述，前三次工业革命，分别是蒸汽技术革命；电力技术革命；计算机及信息技术革命。重要的是，更加高级的第四次工业革命，将以人工智能、新材料技术、分子工程、石墨烯、虚拟现实、量子信息技术、可控核聚变、清洁能源以及生物技术等为技术突破口的工业革命。
第四次工业革命基于网络物理系统的出现。网络物理系统将通信的数字技术与软件、传感器和纳米技术相结合。与此同时，生物、物理和数字技术的融合将改变我们今天所知的世界。
值得一提的是，绿色工业革命的目标：首先是实现碳排放的"脱钩"，其中包括三方面的内容：一是促使已有的"黑色"或"褐色"能源"绿化"，即采用能耗更低、更清洁的方式使用化石能源，使单位能耗的污染强度下降；
二是促使化石能源的使用与经济产出之间"脱钩"，尽量减少化石能源在经济生产和消费中所占的比重；三是促进非化石能源、可再生能源、绿色能源的大幅上升，并促进这类能源的利用最终占据主导地位。