这句话出自《论语•学而•第一》的第十一篇，意思是要看一个人的品行，首先要看他父亲在世时，他的志向是什么，其次要看他在他父亲去世之后，他的行为，如果在他父亲过世的多年里，他的行为还能够向他父亲在世时一样符合德行，那他就算做到了孝。
这句话主要阐述的是孔子对于孝道的看法。具体解释这句话中的字词意思，“其”实代指，他的，指儿子，不是指父亲；行的读音是xìng，指行为举止等；三年在这里并不是三年的意思，而是指多年，对于古人所说的数字不必过于机械地理解，只是说要经过一个较长的时间而已。道表示善的、好的东西。这里表示“合理内容”的意思。
孔子说一个人当父亲死后，多年内都不能改变他父亲所制定的那一套规矩，这就是尽孝了。其实，这样的孝，片面强调了儿子对父亲的依从。如不能无改于父之道，所行虽善亦不得为孝。这样，无改于父之道则成了最大的善，否则便是不善。
这样的判定原则，正如鲁迅所说的，是歪曲的。历史在发展，社会在前进，人们的思想观念，言行举止都不能总停留在过去的水平上，“青出于蓝而胜于蓝”，后代超过前代，这是历史的必然，因此对这话要辩证地对待。
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第一文库网.第一文库网[引用时间2018-4-4]
意思是当他父亲在世的时候，（因为他无权独立行动）,要观察他的志向；在他父亲死后,要考察他的行为；若是他对他父亲的合理部分长期不加改变，,这样的人可以说是尽到孝了。
子日，父在观其志，父没观其行。三年无改于父之道，可谓孝矣。
这章经主要是讲孝道，第一句说，父在观其志，就是要看一个孝子，就看他父亲在世的时候，要观什么呢？观他的志向。父没观其行，父亲不在世的时候，没就是死亡，死了以后。就是说，要观察这个孝子，就看他的行为。这两句话，古人孔安国的注解，为什么父在观其志呢？就是父在世的时候，父亲是家长，作一个孝子的人，要做什么事情，都要禀承父亲的意思，自己不能作主。所以孔安国注，父在子不得自专，自专就是自己作主，应该要由父亲作主。所以观其志而已，既是自己不能作主的话，那么他就没有什么表现，他所做的事情，都是由他父亲吩咐他做的，这个时候只能看他的志向，志向就是他没有做出事情来，也就是说没有什么表现而已。父没呢？父亲不在世，自己可以作主了，可以独当一面作主了。这个时候观其行，就看他的行为。
再三年无改于父之道，这是讲父亲死了以后，按照那个时候的礼。父亲死了以后，孝子要守丧三年，在这个三年之内，无改于父之道，就是父亲在世的时候办的事情，以及家里一切的规距，都不能改变。这个可算是孝矣，可谓孝矣，可以说是个孝子了。
三年，这前面也说过了，父母之丧，作为孝子，一定要守丧期三年，表示报答父母恩德的一个期限。在别处也讲过，子生三年然后免于父母之怀。一个小孩子生下来，自己不能说，一生下来自己会走路，所以生下来以后，由父母怀抱，然后逐渐逐渐教他学习着走路，所以三年之内都离不开父母的怀抱。三年之后免于父母之怀，可以自己行走了，所以父母不在世，死的时候，要居丧三年。实际上讲这孝道，大孝终身慕父母，真正讲孝道岂只三年。终身，只要自己还是活在这个世间，对于父母，随时都是想到父母的恩德。
因此在这里，三年无改于父之道，为什么不改呢？父母在世的时候，他所办的事情，他有他的道理，就算是在家里。比如说，父亲家里他的书房里面，怎么样的摆设，什么书放在那里，这个在三年之内不要变更，这样子。为什么呢？保存原来父母在世的那一切，不要变更，表示对于父母一种思念，心理一直保持。这是根据汉儒注解，是这个解法。另外有一种讲法，父在观其志，观谁的志，观父亲的志，父没观其行，是观父亲的行为，这种讲法也有人这种注解，但是没有前面那种讲法好。因为这章经书是讲究孝道的，讲究孝道那就是观察孝子，他的志向，他的行为，按照前面那种讲法比较好。
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