宋仁宗是北宋第四任皇帝，宋真宗的儿子。原名叫赵受益，登基以后改叫赵祯。仁宗皇帝赵祯从小就是一个温润少年，待人谦虚温和很少有喜怒的表现。
《宋史》当中记载，评价仁宗皇帝是一位仁德之主，这一点从他的谥号上可以看出（谥号“仁”，慈民爱物，慈心为质，克己复礼曰仁）。仁宗皇帝生活比较节俭，体恤臣民，可以克制自己的欲望，使得宋朝一度迎来“嘉祐之治”的繁荣局面。由此可见，宋仁宗的名声并不像野史中传说的那般不堪，作为守成之主的宋仁宗还是很有作为。
宋仁宗与包拯的一段纳谏故事，一度成为中国帝王史上的一段君臣佳话。熟知历史的人都知道，包拯是仁宗时期的名臣，曾经做过御史大夫一类的言官。
有一次，包拯与仁宗皇帝共同商议国事，两人越讨论越激烈，一时兴起之际，包拯全然忘记君臣礼仪，手舞足蹈地高谈阔论，哪成想唾沫飞溅到仁宗皇帝脸上，仁宗皇帝只好一边听包拯讲话，一边用袖子擦拭脸庞。等到讲完以后，包拯才意识到自己刚才有失君臣礼节，赶紧向仁宗皇帝谢罪，仁宗皇帝不但原谅他，还将他建议的合理之处积极采纳。
宋仁宗虽是守成之主，但也很想像先帝太祖太宗皇帝那样能够建立不朽功业，留名于青史。面对执政期间因为土地问题和冗官、冗兵、冗费问题带来的社会矛盾，宋仁宗寝食难安，暗地里下决心要励精图治，改变现状。
庆历三年（1043），宋仁宗任命范仲淹、欧阳修等人，开始针对宋朝存在的问题进行研究并提出解决方案。由此，拉开庆历新政的改革序幕。这便是宋史上有名的“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”十项庆历新政的主张。宋仁宗看到庆历新政的十项主张后深以为然，立即命令全国推广。其中，明确提出对官吏应该采取定时考察制度。过去对于贵族阶级的子弟采取萌补法，这种落后的选拔人才机制使得很多官二代、皇二代不学无术依然可以获得功名，庆历新政的推广变成任何人要想入朝为官，就必须通过朝廷开设的考试，否则不予录用。
宋仁宗主持的庆历新政，虽然找到当时宋朝社会面临的根本问题所在，但由于准备不充分、时机未成熟，在众多贵族集团的联合反对下，庆历新政彻底失败。
宋仁宗最为史家称颂的庆历新政作为宋朝改革的先行者自身没有取得成功，但是为后来王安石变法找到了思路，提供了借鉴。苏轼曾经评价仁宗皇帝，在位四十三年，广揽天下英雄豪杰集思广益，为后来宋朝百年基业奠定基础，更加值得一提的是唐宋八大家中宋朝六位大文豪全部出自仁宗一朝，可见仁宗在位时期政局之稳定，社会之富庶。