“塔”不是中国固有的建筑形式，是随着佛教的传入而出现的一种新的建筑类型。佛教源于印度，塔也是从印度传来的。
塔是用来保存埋葬舍利的建筑物。舍利是梵文（古印度文）的音译，佛祖释迦牟尼涅槃后，弟子们将其火化，得到许多五光十色、晶莹剔透且击打不碎的珠子，称为舍利子。以后，凡是德高望重的僧人圆寂后的骨齿遗骸，也称为舍利。由此可见，舍利是一种至高无上的神圣之物，特别是早期释迦牟尼的舍利，更是佛教徒顶礼膜拜的对象。为了表达对佛的虔诚信仰，信徒们争相供奉，于是保存舍利的建筑物“塔”就应运而生。
中国佛塔源于印度的窣堵坡（Stupa），翻译成中文最常见的是“浮屠”，后来中国人创造出“塔”这个字，借用梵文“布达”（Buddha，佛陀的意思）的音韵，加上中文的偏旁部首“土”组合而成，表示埋藏佛的土冢。
印度的塔有两种：一是埋藏舍利的窣堵坡，属于坟冢的性质；二是举行礼佛仪式的“支提”（Chaitya），类似庙宇形式。
印度最古老的窣堵坡是建于公元前2世纪至公元前1世纪的桑契（Sanchi）大塔。桑契大塔内部砖造，外表覆以红色砂石片，自下而上，由四部分组成：分别是台基、覆钵、宝匣和刹杆。台基和覆钵平面都是圆形。台基高4.3米，直径36.6米。覆钵是半球体，高12.8米，直径32米。宝匣（梵语为Harmika）为方形，四角正方位，是奉藏舍利的地方。宝匣之上建刹杆，杆上饰以相轮（梵语Chhatra，伞的意思），相轮的数目自一至三、四、五、七、九不等。 堵坡本是半圆形土冢，但传到中国之后，结合各种建筑形式大放异彩。中国塔主要有三个部分：一是地宫用于埋葬舍利，采用中国陵墓地宫、墓穴的方式。地宫内主要安放的东西是一个石函，内中层层函匣相套，最里面一层就是放佛舍利之处。二是塔身，用于供奉佛像，登临等用途，是塔的主体部分；三是塔刹，中国匠师将窣堵坡尊崇抬高置于塔顶，就变成塔刹。我们可以从现存南北朝时期的敦煌壁画中看到最早中国塔的形象。除此之外，早期著名的中国塔还有东汉永平十一年的洛阳白马寺浮图（《魏书·释老志》公元68年），中平五年至出平四年（188-193年）徐州浮图祠（《三国志·刘繇传》），以及北魏熙平元年（516年）洛阳永宁寺浮图（《洛阳伽蓝记》）等等，都是楼阁式的高塔。
法门寺八重宝函是用来装舍利的器具，是唐懿宗赐赠的，函内盛放着一枚供奉舍利，最外层是一个檀香木函，里面套装着三个银宝函、两个金宝函、一个玉石宝函和一座单檐四门纯金塔，但因最外层为檀香木银棱（录皿）顶宝函出土时已残朽，故只见七重。层层相套的宝函其质地分别为金、银、玉、木，每层宝函外均用银锁锁上，并以丝带或绢袱包裹，金塔基的银柱就是套放供奉舍利的地方。宝函和金塔，做工精细、造型优美，精雕细琢，世所罕见。 古塔在用途上，有了许多发展和变化，超越单纯佛塔的限制，总结起来，主要有以下几个方面:
一是登高望远，当塔还是窣堵坡坟冢的时候，不论从对佛的尊崇上讲，还是就其圆形覆钵的形式上说，都不宜攀登。印度塔与中国楼阁相结合，产生了这种最为广泛的用途。南北朝时文学家庾信写有《和从驾登云居寺塔》的五言诗。唐宋以后，登塔之风更盛，西安大雁塔的“雁塔题名”，成了文人学子追求向往的美事。
二是了望敌情，塔不但高大而且隐蔽，还可以住歇，作为观察敌情，防御射击都能发挥极大的优越性。例如河北定县的料敌塔，定县是北宋与辽交界的定州，北宋将领们决定在城内开元寺建造舍利宝塔，甚至直接取名料敌塔。工匠们也将塔的高度修到当时的极限84米，这也是我国现存最高的古塔。当人们登上塔顶，极目四望，冀中平原的山水形势尽收眼底，一目了然，宝塔的军事作用昭然若揭。
三是导航引渡，由于古塔高耸挺立，很远就能看到，所以许多古塔成为港口码头的重要标志。福建福州马尾港的罗星塔在世界地图上早被列为重要的航海标志之一。福建泉州的姑嫂塔、六胜塔都是航海的标志。安徽安庆的迎江塔屹立于长江转折处，“点燃八百灯龛火，指引千帆夜竞航”就是描述迎江塔的诗句。
四是装点河山，美化风景。许多古塔成为一座城市，一个地区的象征。例如延安宝塔是革命圣地延安的标志，苏州虎丘塔是江南秀丽的名片等等。古塔已经成为许多风景名胜的重要组成部分。 佛塔和寺院密不可分。早期佛教徒崇拜塔，将塔作为对佛的崇拜，也就是说，塔即是佛。魏、唐至宋之间，塔在寺院中的位置发生许多变化，从中可以看出对塔崇拜重视的程度，根据考察分析，主要有以下几种：
中心塔院制度：一间寺院建造一座塔，不建大殿，以塔为主，周围群房，将塔作为主要崇拜物。例如河南嵩岳寺就是一个方形塔院。
前塔后殿制度：寺院以轴线对称布局，山门内为塔院，塔院内建塔，塔后见佛殿等建筑，这种布局将塔作为主要崇拜对象，如山西洪洞广胜寺。
前殿后塔制度：寺院以佛殿为主，塔建在佛殿之后，退居次要位置。这种做法通常是宋代和宋以后的布局方式。例如，辽宁锦州广济寺。
寺院双塔制度：唐宋两代寺院常建双塔，位于寺院大门前，或大殿前，一东一西，双塔造型基本相同。例如，福建泉州开元寺双塔，辽宁北镇崇兴寺双塔，云南昆明大德寺双塔。
塔殿并列制度：在寺院中，佛塔与佛殿并列布置。这种布置说明塔和殿同为佛，同为崇奉的对象，同样重要。山门之内，东殿西塔，相互对峙。因为西方是日落之处，万物的终结，佛的世界，涅槃的归宿。塔殿并置布局始于南北朝，盛行于唐代，宋辽时期继承并发展。例如，例如陕西周至大秦寺，日本法隆寺。
