西汉首都在长安（今陕西西安），东汉首都在洛阳（今河南洛阳）。汉高祖刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉； 后世史学家不承认新朝和玄汉合法性，所以一般将其合并到汉朝历史里。
汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，又称后汉，史称东汉 ；西汉与东汉合称两汉，即为汉朝。后代的三国时期汉昭烈帝刘备建立蜀汉，自称季汉，又称西蜀。
“强汉”时期：
汉朝是中国历史上第一个在黄河流域和长江流域实现真正统一的帝国，北到草原、南到长沙、西到荒漠和青海湖、东到辽东半岛都是稳固的汉土，在这片土地上人民创造了灿烂辉煌的文明，隶书记载了这些文明。因此，汉朝常被称为“强汉”，并与后来的唐朝并称“强汉盛唐”，唐朝人亦有“以汉代唐”的现象。
汉朝与公元前一世纪兴起于意大利半岛的罗马帝国东、西遥相并立。后世多将汉朝和约略同时期在欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进及文明的强大帝国。在汉武帝期间，又开疆拓土，汉朝陆续攻灭南越、闽越、卫氏朝鲜，在河西四郡和西南夷聚居地建立汉朝直属郡县。
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