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日本鬼子”的称呼其实原于清末的一个典故：话说
甲午海战前夕，清廷一位大臣出使日本。谈判结束，双方举行联合记者会。日本不但要在世人面前炫耀武力，还想在文化上玷辱清国。记者云集后，日方突然提了个风马牛不相及的问题：“我们日本有个上联对不出下联，只好求于汉字发源地的人了。”这真是新鲜事。
日本人亮出白绢上书写的上联：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，
八大王，并肩居头上，单戈独战！”意思是说：我大日本兵强马壮，驾驭的是奇异的
千里马，张的是长弓；文的也不简单，光“大王”就有八个，他们都有雄才大略。示之以文德，陈之于武功，日本“单戈独战”可踏平中国。
清臣也不示弱，先要日方准备砚台磨好墨，再铺好白绢，然后大笔一挥写下联：“倭委人，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手
擒拿！”记者们看了，个个叫好。倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”，所以大家不再称“倭寇”而称“鬼子”。
抗日战争时期日本侵略者对我国人民犯下的滔天罪行更加激起了所有中国人的愤怒与仇恨，于是“日本鬼子”“小日本鬼子”“小日本”“鬼子”“小鬼子”等称呼也就传遍了中华大地直到如今。
以上恐怕很难考证吧.但确定可以“考证”的是，就在上个世纪三十年代中期到四十年代中期那段地狱般的岁月里，这个词儿一经传出，很快就变成中国四万万同胞牙齿中“咬切”频率最高的称谓。