传染病是由特定的病原体引发的，这些病原体可以是微生物或寄生虫，如病毒、立克次体、细菌、真菌、螺旋体和原虫等。传染病的一大特征在于其传染性，病原体能够通过各种途径从患者传给他人，患者在传染期内具有传染性。传染强度受病原体种类、数量、毒力以及易感者免疫状态等多种因素影响。
流行病学特征是研究传染病传播范围和强度的重要指标。首先，按传染强度和广度，传染病可分为散发（零星发生）、流行（发病率超过平均水平）和大流行（短时间内迅速蔓延）。其次，地方性传染病通常与地理环境和气候条件有关，如虫媒传染病和自然疫源性疾病，它们往往局限于特定区域。
季节性则表示传染病的发病率会随季节变化而升高，这与温度和湿度的变化密切相关。当个体感染某种传染病后，通常会产生免疫力。免疫反应类型多样，包括再感染（痊愈后再次被同种病原体感染）、重复感染（疾病进程中再次被侵袭）、复发（恢复期或接近痊愈时病原体复发）和再燃（症状缓解后体温再次升高）。例如，伤寒就可能出现再燃的情况。
传染病〔Infectious Diseases〕是由各种病原体引起的能在人与人、动物与动物或人与动物之间相互传播的一类疾病。病原体中大部分是微生物，小部分为寄生虫，寄生虫引起者又称寄生虫病。有些传染病，防疫部门必须及时掌握其发病情况，及时采取对策，因此发现后应按规定时间及时向当地防疫部门报告，称为法定传染病。中国目前的法定传染病有甲、乙、丙3类，共39种。