寒衣节的源起可追溯至古代，据周朝时期的文献记载，农历十月初一是腊祭日，天子会祭祀日月星辰和祖先，并颁布新的农事规定。《诗经》中的“七月流火，九月授衣”暗示了天寒添衣的时节，故十月初一又称为授衣节。唐代唐玄宗的诏令明确了从九月一日开始的拜墓送衣习俗，以表达对先人的敬意，这一习俗在宋代逐渐固定在十月朔日，包括授衣、祭祀和开炉等活动。
宋代的习俗中，如吕希哲《岁时杂记》所述，十月朔日，官绅会获赐锦袍，边防将领和转运使也会受赏。京城中，士庶在十月一日出城祭祀先人，禁中车马出行至特定场所。宋人祭祀时用“绵球楮衣”，即后世的“寒衣”，而明朝的刘侗、于奕正《帝京景物略》详细记载了寒衣节，家家户户制作五色寒衣，以纸为材质，写上姓名辈分，夜晚焚烧以示送寒。清代潘荣陛的《帝京岁时纪胜》则提到，士民在十月朔日祭祖扫墓，晚间的仪式包括制作彩色冥衣冠带衣履，于门外焚烧，称作“送寒衣”。
总的来说，寒衣节自古以来就有，是表达对先人怀念和孝道的重要节日，通过授衣、祭祀等习俗，体现了人们对冬季寒冷的准备和对祖先的深深敬意。
每年农历十月初一，谓之“十月朝”，又称“祭祖节”。为送寒衣节。 亦称冥阴节，这一天，特别注重祭奠先亡之人，谓之送寒衣。与春季的清明节，秋季的中元节，并称为一年之中的三大“鬼节”。为免先人们在阴曹地府挨冷受冻，这一天，人们要焚烧五色纸，为其送去御寒的衣物，并连带着给孤魂野鬼送温暖。十月一，烧寒衣，寄托着今人对故人的怀念，承载着生者对逝者的悲悯。 同时，这一天也标志着严冬的到来，所以也是父母爱人等为所关心的人送御寒衣物的日子。