古时，文人墨客对于稿酬的称呼并不直接，常常带有文雅的婉转。在古代，'润笔'一词被广泛用于指代文人应酬所得的报酬，源自《隋书·郑译传》中的一段趣事：郑译为皇上看拟诏书，有人戏称他“笔干了”，他回应道：“无以润笔，何来一字？”从此，'润笔'便成了稿费和书画酬金的雅称。
司马相如为陈皇后撰写《长门赋》而得到黄金百斤的故事，虽提及报酬，但并非正式的润笔制度。陈皇后用购买酒的方式赠予，所以人们称之为“作文受贿”，尽管如此，这并非贬义，反而体现了当时文人作品的价值。润笔之风在唐代达到鼎盛，如韩愈为名流撰写碑铭，一字之价可换得大量财富；杜牧撰《韦丹江西遗爱碑》亦得丰厚酬劳。
宋代，朝廷为了鼓励文学创作，设立了专门的“润笔钱”，如宋太宗为宫廷诗人提供奖励，甚至刻石碑以示重视。宋代文人官俸相对较低，这样的举措对文人来说无疑是一大福利。古人作文受酬的方式多样，包括为生者撰写寿序，为死者作碑文，如韩愈和王禹偁等人的事迹；还有为皇室或朝廷起草公文而获得赏赐，如王寓在宣和七年撰写四道制文，得到皇上的丰厚奖赏。
皇帝对秘书的公文写作常有恩赐，如孙抃撰写《进李太后赦文》后，仁宗不仅赐予财物，还秘密赠送东宫旧玩。臣下撰文也常有馈赠，如寇准拜相时，杨亿因撰文恰合寇准心意，得到了意外的“例外赠百金”。润笔，不仅是金钱的交换，更体现了文人墨客的才情与地位的价值。
古代人们用毛笔写字，但使用毛笔之前，通常会先用水泡一泡，把笔毛泡开、泡软，这样毛笔较容易吸收墨汁，写字时会感觉比较圆润。因此，毛笔泡水这个动作就叫“润笔”。后来“润笔”被泛指为请人家写文章、写字、作画的报酬。