交流电（alternating current），简称为AC。交流电也称“交变电流”，简称“交流”。电流方向随时间作周期性变化的为交流电。它的最基本的形式是正弦电流。中国通常使用的交流电，一般频率是50Hz。
直流电（Direct Current，简称DC），又称“恒流电”，恒定电流是直流电的一种，是大小和方向都不变的直流电，恒定电流是指大小（电压高低）和方向（正负极）都不随时间（相对范围内）而变化，比如干电池。
主要区别是：电流的方向与大小不同。
交流电是指大小和方向随时间作周期性变化的一种电流。交流电是用交流发电机发出的,在发电过程中,多对磁极是按一定的角度均匀分布在一个圆周上,使得发电过程中,各个线圈就切割磁力线,由于具有多对磁极，每对磁极产生的磁力线被切割产生的电压、电流都是按弦规律变化的，所以能够不断的产生稳定的电流。国内交流电的频率一般是50赫兹,即每秒变化50次.有些国家交流电的频率是60赫兹，即每秒变化60次.当然也有其它频率.如电子线路中有方波的、三角形的等，但这些波形的交流电不是导体切割磁力线产生的，而是电容充放电、开关晶体管工作时产生的。
直流电的方向则不随时间而变化。通常又分为脉动直流电和稳恒电流。脉动直流电中有交流成分，如彩电中的电源电路中大约300伏左右的电压就是脉动直流电成分可通过电容去除。稳恒电流则是比较理想的，大小和方向都有不变。