日本在明治维新之前的“幕府时期”,是武士阶层专政的时代。那时只有贵族、士大夫、富豪、巨贾和大地主才有姓氏。而一般的庶民在暴政的箝制下是有名而无姓的。直到明治八年(公元1875年), 日本天皇才下诏令全国的庶民都可以在名字上加冠姓氏，并凭姓氏向政府登记申请户籍。在此情形下, 除了“佐藤”、“铃木”、“丰臣”、“北条”、“源氏”等当时赫赫有名的的贵族外, 其它二千七百万的贩夫走卒、升斗小民, 大都是目不识丁。因此取姓氏大部分人只好就地取材了。例如住在田的中间, 取姓为“田中”, 住在田的旁边, 就取名为“田边”等。日本人也许对大自然有所偏爱, 除先前所提到的“田中”、“田边”外, 还有“田泽”、“本田”、“池田”、“武田”、“吉田”、“松田”等。知名人士如演艺界的“松田圣子”。居住在山上的平民就以山为姓。如“大山”、“秋山”、“山本”、“小谷”、“冈村”、“松冈”、“川崎”、“宫崎”、“五十岚”等。知名人士如画卡通动画很有名的宫崎峻。居住在沼泽地带的农民则以沼泽为姓。如“大泽”、“宫泽”、“五十泽”等。知名人士如政界名人“宫泽喜一”。以河川、水井、海洋为姓氏的如“河田”、 “川上”、“大井”、“小泉”等。知名人士如现任首相“小泉纯一郎”。于是，地名、田名、身世、家系、职业、住所、屋号、工具，乃至动植物名称都成了选作姓氏的依据。总括日本的姓氏，大体可分14类型：地名姓、国名姓、古姓、译音姓、氏姓、职业姓、特别称谓姓、略姓、信仰姓、佳称姓、复姓、间接称呼姓、外来姓及其他(器物、用具、建造、天体、屋号、商业、抽象用语等)。
日本同韩国一样，都是受中国的汉文化影响而以汉字取用姓名的国家。中国在夏商周时期，姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。《通鉴外纪》说，“姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。”姓起源较早，形成后也较为稳定；氏起源较晚并不断发生变化。总之，姓为氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。然而，日本社会形式上受汉文化的影响，而实际上在4世纪中期，大和政权的成立(中国南宋中期)才开始产生姓氏。天智9年，即公元670年，开始编制最初的户籍。这就是日本史上的《庚午年籍》。自此，日本由“部民”制社会迈进了“公民”制社会。为了突击编户造籍，没有姓氏者可以任意取个代号，以作姓氏。因此，“一井、前后、火山、温泉、瓶子、布袋、我孙子、早乙女、一二三”等都成了百姓的姓氏，从而姓氏的数量急剧增长。直到明治时代，政府颁布了“平民姓氏使用认可令”后才制止了各种膨胀系数，固定了现存的姓氏。至此，我们对日本姓氏的起源也许能有个大致的了解。
日本人姓名绝大部分是用汉字表达的，它和中国汉族人的姓名很相似：姓在前，名在后，延续父姓，世代相传，但变化较多。日本人的姓名，往往都由四个汉字组成。1898年制定户籍法之后，不得任意更改；分家时仍用原姓，并以子从父姓，妻随夫姓，世代相传为原则。第二次世界大战以后，虽然日本法律规定，女子结婚可以不随夫姓，但实际上仍然是妻随夫姓者为多。例如，著名的日本乒乓球选手松崎君代，结婚后就改姓名为栗本君代了。日本人命名多用排行。如：河野一郎、金子二郎、伊藤三郎、长野四郎等。名字多有一定含义：猪、雄、虎、熊等表示勇武；良、喜、吉、庆、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿。女子的名字则常加“子”字，如春子、芳子、千惠子、秀子等；非常巧合，2002年2月被罢免的外相田中真纪子和继任的外相川口顺子都是女的，这两位的名字也都带有“子”字；当然也有的用千代、房江、芙美江等，但以“子”作为最后一字者居多。
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