宋朝有两个首都，一个是开封，另一个是临安（今杭州）。
960年后周禁军将领赵匡胤通过陈桥兵变夺取帝位，定都开封府，建立宋朝。赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取崇文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。宋太宗继位后结束分裂割据局面。
1004年宋辽达成澶渊之盟，宋朝逐渐步入治世。宋仁宗以后，宋朝社会危机日益严重。宋神宗即位后，任用王安石等进行变法活动，取得一定成效，但使宋朝深陷新旧党争中。1125年起，金朝大举南侵，至1127年攻陷东京，北宋灭亡。
同年，康王赵构于南京应天府即位，建立南宋。绍兴和议签订后，南宋以秦岭-淮河为界，得以偏安一隅。宋孝宗、宁宗时两度北伐，均以失败告终。1234年南宋联蒙灭金，随后宋元战争爆发。1276年元军攻占临安府。1279年崖山海战后，南宋灭亡。
宋朝的文化
宋朝文学成就突出地表现在词的创作上。宋朝商品经济的发展，城市的文化、经济的繁荣，这些为宋词的繁荣提供了物质基础。词与歌结合，使得词得到广泛的传播。根据《全宋词》的记录，宋朝词人达到一千三百卅家，作品及残篇总计达到两万零四百多首。
其中晏殊被称为宋朝词家初祖，其词和婉明丽。欧阳修的词也富于花间派之风格。柳永在宋词发展史上具有转折性的作用。
他的慢词令人耳目一新，确定长调的地位，充实词的形式，丰富词的表现手法，是宋代婉约派的代表人物。作品广为大众喜爱以至于当时人言“凡有井水饮处，即能歌柳词”。
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