扑克牌的起源至今仍然是一个谜。不同的国家和民族有着不同的说法。法国人认为扑克是在1392年由他们发明的；比利时人则声称在1379年就有了扑克牌的存在；意大利人坚称1376年他们就发明了扑克。还有观点认为，扑克可能起源于埃及、印度或朝鲜，而更多的西方人倾向于认为，中国的纸牌在12至13世纪的南宋时期传入欧洲，因此最早发明扑克牌的国家可能是中国。根据文献记载，中国早在公元969年就已经出现了类似扑克的纸牌游戏，这些纸牌不仅作为货币使用，还用于游戏。
扑克牌的早期制作过程非常耗时且成本高昂，因为全部都是由艺术家手工绘制的。特别是流行于意大利和法国的塔罗牌，通常都是由宫廷画家绘制。
在1428年，西班牙玛丽皇后委托著名画家Miguel Arcanyis为她绘制一副扑克牌，并且一位商人赠送了一个精美的盒子来存放这副扑克牌，可见这副扑克牌必定非常精美。
在法国，据说保留了1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明·格林公纽尔手工绘制的扑克牌。在德国，博物馆中收藏了1427至1445年间手工绘制的以狩猎为题材的扑克牌。古代保留下来的扑克牌上有时会发现有针眼，这表明当时的扑克牌主人将它们作为艺术品挂在墙上展示。
到了15世纪，随着木刻印刷术的发展，扑克牌开始可以工业化生产，这使得扑克牌游戏迅速普及。当时使用的印刷木模主要是由黄杨木和梨木制成的。
早期的扑克牌是通过让芹在纸板上用黑色油墨印刷黑白图案，然后手工上色。后来，发明了一种新的上色方法，使用带有孔洞的薄纸板覆盖在印好的图案上，再用不同颜色的刷子扫过孔洞，从而将颜色印刷到扑克牌上，这种方法大大提高了生产效率。
在17世纪，扑克牌的背面开始有简单的几何图案印刷。早期的西班牙扑克商人会在扑克牌上印刷自己的名字，作为质量保证。17世纪开始，一些厂家使用天文学符号作为商标。
在西班牙，16世纪时开始生产上下边线有缺口的扑克牌，以便持牌人区分四种花色。无缺口的代表“硬币”，一个缺口的是“杯”，两个缺口的是“剑”，三个缺口的是“棍棒”，这种设计很快成为当时扑克牌的标准。
1832年，英国伦敦的扑克印刷商多马发明了一种新的印刷技术，大大提高了印刷质量，并获得了英国皇室的表彰。1833年，德国的B.Dondorf发明了平板印刷技术，并使用这种技术印刷扑克牌，使得扑克牌的生产飞速发展，真正普及到了普通家庭。
最早的圆形扑克牌是由15世纪的德国生产的，美国在1874年第一次生产了圆形扑克牌，之后英国、西班牙等国也陆续有生产。但值得注意的是，印度的传统扑克牌是圆形的，其最早生产日期尚难以考证。
1778年，西班牙最早生产了专为儿童设计的小型扑克牌。18世纪以前，西班牙式扑克牌的花色“杯”骑士一牌中印有“AI VA”或“AHI VA”字样。
自从哥伦布发现美洲大陆后，大量的新大陆题材出现在扑克牌图案上。18世纪，出现了镶嵌银片的扑克牌。
自17世纪起，教育意义和纪念性意义的扑克牌广受欢迎，几乎所有历史事件都在扑克牌上有所体现，还生产了大量其他具知识性和教育性的扑克牌，如讽刺漫画、神话故事、天文知识、音乐、地理、动物、戏曲等题材。这些扑克牌非常受欢迎，并被收藏家们收藏。
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