原理：给头发抹上烫发药水，其中内含巯基的化合物；随后抹上氧化剂，用不同的卷发夹固定头发以建立新的二硫化物键，加热之后再进行冲洗，即可完成烫发。烫发主要是改变头发中二硫化物键的距离，从而实现头发形状的改变，让直发变得卷曲。
在日常生活中，头发被视为装饰物。有史以来，人们一直在寻找头发卷曲的方法。而烫发和烫发工具的发展有着密不可分的关系，可以说是烫发工具的推动了烫发的发展。
到了20世纪90年代，韩国发明了陶瓷烫，然后传到日本，在由日本传到台湾，最后传到中国大陆，这是一个相当漫长的过程，陶瓷烫一直流行到21世纪初期。
烫发的保养
烫发或染发后尽快使用正规的护发素处理。可以使毛小皮的损伤得到较快的修护；坚持较长时间地使用护发素，可保持毛小皮与毛干的贴合状态，使其贴合状态接近于烫染前从而有效地保护头发，使其免受外界的侵蚀。