东北地区，大概位于山海关以北，大兴安岭以东，外兴安岭以南，面积大约是250万平方公里。这里按照地理环境可以分为辽东、辽西和黑龙江流域三部分。辽东适合农业生产，是古代中央王朝羁縻东北的据点；黑龙江地区纬度高，气候严寒，在古代不适合农业生产，古代中央王朝一般都无法深入该地区管理；辽西地区，处于游牧地区和农耕地区过渡地带，但是古代主要是游牧民族聚居地，如汉代的乌桓、唐代的契丹、明朝的兀良哈三部等，古代一般对这里的民族推行羁縻管理。
唐朝后期的东北局势
明朝建立后，基本沿袭古代中央王朝对东北的管理模式：在辽东建立据点，羁縻管理辽西、朝鲜和黑龙江流域。需要注意的是，明朝并未在辽东设置民政机构的布政使司、府、州等，而只有辽东都司等军事机构，这对于秦汉在此设立郡县管理来说相对退步了。不过明朝对辽东的控制一直很强，直到明朝末期才完全丢失。辽西地区，生活着蒙古的兀良哈三部，洪武和永乐时期都册封过“兀良哈三卫”，但是三部时叛时降，十分不稳定。永乐之后，就基本投入了蒙古本部。黑龙江流域，永乐时期设立了奴儿干都司。但是该都司在1434年就撤销了。明朝虽然在女真族地区册封了大量的卫所，但在奴儿干都司撤销之后，这些卫所就是名存实亡了。从明英宗开始，明朝和女真族就处于战争的状态，一直持续到明朝灭亡。
东北是清朝的“龙兴之地”，根据地，清朝对东北的控制显然是强于明朝的。清朝200多年，各地都可能会出现叛乱，就是东北不会。清朝前期，对东北的管理总体上还保留入关前的体制。如将盛京作为东北的首府，保留户、礼、刑、工、兵五部；推行八旗编制，全国最精锐的八旗军队驻扎在这里；此后，又建立盛京、吉林、黑龙江三大将军，总管东北防务，将军之下，又设立副都统、协领、佐领、防御、骁骑校各官管理各地旗民。在辽东一带，清朝还设立辽阳府等行政机构管理汉族事物。
第二次鸦片战争期间，东北大量的八旗军队被调往内地对付英法联军和太平军，导致东北防务空虚。俄罗斯在1858年和1860年占据了东北100万平方公里土地。清朝此后，放开了移民禁令，使得大量的流民涌入东北，东北人口迅速增加。清朝末期，正式在东北地区设立奉天、吉林、黑龙江三省。清朝后期虽然失去了东北100万平方公里，但是依然强于明朝1434年后的200年龟缩于辽东的局面。在整个中国古代史上，也只有金国和清朝对黑龙江管理不是羁縻的。
