根据生产制作方式和年份的不同，普洱可以分为生普洱和熟普两种。而就其茶叶的氧化程度而言，生普洱可以视作为绿茶，熟普耳则属于黑茶即后发酵茶。因此，普洱具有多种茶的特性这一事实时常在其归类的问题上产生争议。普洱同时具有 “绿茶”的特性常被忽略，而仅仅被认定为是黑茶。其它种类的茶是在出厂后尽快饮用为佳，而普洱则不同，它还可以在贮藏多年后来饮用。普洱现在就是根据生产的年份和产区来分等级的，这点和葡萄酒的等级评定方式极为相似。
普洱茶自古以来都是采用野生大叶种茶树的叶子制作而成。这种茶树生长于中国西南部，边境的热带地区缅甸，越南，老挝及印度的最东部。它的芽和嫩叶具备上好的茸毛，白毫(两叶一芽)长且大于其它种类的茶树。这种叶子里所含物质成分稍别于其它，能令茶的口感和香气在经热水冲泡后发生改变，还能让茶经久长存。由于野生古茶树的稀有性使得采用云南一带不同茶山上的茶树混合制成的普洱被赋予很高的价值。然而越来越多的行家更看重采用同一座茶山上生长的茶树制作而成的普洱。有关普洱的历史可以追溯到东汉时期。
普洱以其紧压及历久弥香的特点而闻名于世。经过存储的普洱呈现出茶色暗黑，香味醇厚的特点。一般普洱都被压成饼状，砖形再用各种适合的物体来包装，然后搁置在干燥，阴凉通风的地方来自然发酵成熟。将普洱压成饼状让其自然发酵的这一让自然来加工方式可能源于饮茶者或者商人，还有就是常年行走于茶马古道上，从云南至西藏和中国北部地区从事茶交易的马帮。将普洱压成饼状或者砖形更利于马帮运输还能降低运输对茶的损毁程度。
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