上古天文学 巴比伦文明：苏美人已能从月相来订出历法，并已知润月的观念。巴比伦人更改进并统一了历法，且订出了黄道十二宫。亚述人则更认识了黄道和白道，也订出了一星期七天的制度。随后的迦勒底人更可预测日月食，对于天文的观测也是有名的详实，对于五大行星的纪录更是如此。总言之，巴比伦文化为日后承接的希腊文化打好了良好的基础。
埃及文明：埃及的天文学是僧侣祭司的特权，埃及的天文学，在早期第三到第六王朝间发展最为快速，金字塔，太阳历的订定都是在这个时期。比较特别的，是埃及人将一天分为昼夜，各分为十二小时，但由于随季节日夜长短会有变化，所以古埃及一小时的长度不是一定的。
印度文明；印度文明发源虽早，但发展较慢，后期天文发展还有受到希腊的影响。印度使用二十七星宿，他们将一个朔望月分为白月和黑月，又以月圆时月亮所在的星座命名该月份，是比较特殊的。
西方古典天文体系的形成 ---- 希腊时代 首先登场的是地处小亚细亚，和埃及以及巴比伦最为接近的爱奥尼亚，泰勒斯(Thales)是爱奥尼亚学派的始祖，他曾预言公元前585年的一次日蚀，制止了两个种族的战争。但后来波斯攻陷爱奥尼亚，此学派便渐趋没落。
随后而起的是意大利南希腊端民地上的毕达哥拉斯(Pythagoras)学派，毕达哥拉斯曾用船的桅杆，星星的高度，月食时的地球影来证明地球是圆的。但后来此学派因分裂和政治压迫而告没落。
爱奥尼亚学派没落之后，仅寻的学者移居雅典继续工作，毕达哥拉斯学派的学者也渐聚集在雅典，两派学者在雅典的聚集造成了雅典学派的兴起。柏拉图(Plato)便是此学派代表人物之一，此学派的欧多克斯(Eudoxus)用许多复杂同心球壳的套迭来证明行星的运动。亚理士多德(Aristotle)不仅支持此学说，并用恒星不动的理由来说明天动说的可信性。贺拉客利特(Heraclides)则由观测水，金星，认为内行星绕日运动，这点对哥白尼的日心体系具有启发作用。
公元前四世纪，马其顿兴起，公元前338年，整个希腊被纳入马其顿统治，随后的亚历山大大帝，更建立了跨欧亚非三洲的大帝国。后来亚历山大帝国崩溃，他的大将托勒密占领埃及，由于他曾为亚理士多德的学生，故重视学术发展，在亚历山大城设立了一个规模庞大的研究教学机构，还有一间五十万卷书的图书馆，直接造成了亚历山大学派的产生。阿利斯塔克(Aristarchus)在那时首先提出日心说，但此想法超前时代太多，不为人接受。后来阿基米得记录下了这个看法，为一千多年后哥白尼的日心地动说起了重要的启发作用。阿利斯塔克也是第一个测量日月地距离，地球直径，黄赤交角的人。
托勒密王朝后来也脱离不了衰亡的命运，逐渐沦为罗马附庸，学术中心渐转移至罗德斯岛和爱琴诸岛，喜帕恰斯是这时代的代表人物，最大贡献是在观测天文学上，他的发现十分多，其中他编篡的星表，更在1800年之后，帮助哈雷发现了恒星的自行。曾被人称为「天文学之父」。
喜帕恰斯的传人是托勒枚(Claudius Ptolemy)，他的主要著作【大综合论】(Megale Syhtaxis)涵盖了希腊化时期所有的天文学成就。拖勒枚承认，行星的运动可以用地球运动来说明，但当时还不了解万有引力，所以他否定了这个说法。
后来的罗马人对于科学研究并不醉心，他们只学到了希腊人的科学知识。但并没学到希腊的研究精神，所以，罗马时代天文学的进展是很缓慢的。罗马本来的历法是阴阳合历，到了儒略、凯萨(Julius Caesar)的时代，已经和实际的时间差了三个月，于是废除了阴阳合历，采用太阳历，新修改后的历称为儒略历，现今的七月就是Julius的变形。后来的奥古斯都(Augustus)把八月用自己的名字代替，也就是August的由来。
罗马帝国崩溃之后，传统的希腊知识被基督教义取代，天文学发展停滞。加上阿拉伯人入侵，毁掉了东方希腊文化的几个中心。希腊文化就此成为教科书名词，长达一千年的黑暗时代开始。
日心体系和古典天文学的诞生 罗马帝国衰亡，随后文化中心的没落，日耳曼蛮族的入侵，基督教兴起。一直到十一世纪，希腊科学和所有的新科学思想被教会以圣经的内容加以压制。欧洲直到十字军东征，才又接触到古希腊和阿拉伯的天文学。远洋航行技术的进步，造成天体导航的需求，和新航路的开拓，以及资本主义的发生。哥伦布和麦哲伦随后完成了他们的伟大航行。教会的枷锁渐渐被打破了。
由于观测技术的进步，到了哥白尼时代托勒玫地心体系中的圆不断增加至八十个之谱。如此复杂的系统，已使一些科学家感到不满。在十三世纪时，知晓天文的西班牙国王阿耳丰索就开了个玩笑，结果连王位都不保。哥白尼(Nicolaus Copernicus)分析了托勒玫体系的行星运动，发现如果把三种共同的运动(周日旋转，周年运动，岁差)用地球在运动来表示，则复杂的系统变得简洁明暸。他花了数十年的时间反复证明自己的论点无误，最后在临终前出版了【天体运行论】，改变了人们的视野。
之后的布鲁诺，本为牧师，但一生为科学奋斗。他延伸哥白尼的学说，创造出了和我们如今认同的宇宙观相当的思想。但在这种宇宙中，没有上帝的存在，于是他被教会视为公敌，于1592年被教会逮捕，八年后烧死在罗马。
开普勒(Johannes Kepler)幼年时在神学院接触哥白尼学说，后来在弟谷(Tycho Brache)麾下与其合作，最后继承了弟谷的观测数据，创出了行星运动三大定律。首先，他发现观测的资料和前人推算的值有8'左右的误差，而在一千条的火星观测数据中，都有相同的误差，他开始试着找出原因。归纳出了第一条行星运动定律-行星在椭圆轨道运动，太阳在其中一个焦点上。随后又发现了第二定律-面积定律和第三定律-行星公转周期平方和半长轴立方成正比，为牛顿的万有引力定律开辟了道路。
和开普勒同时期的伽利略(Galileo Galilei)则是第一位用望远镜进行观测的天文学家。他看到了太阳黑子，月球的表面，木星的卫星，金星的盈亏，这些都证明了哥白尼学说的正确。最后他被教会逮捕下狱，屈打成招，签下悔过书，软禁终生。
稍后的牛顿(Issac Newton)生在教会控制较少的英国。他发现了统治行星运动的定律。古典天文学，至此趋于完备。
18，19世纪天文学的进展
首先登场的是哈雷(Edmond Halley)，他二十二岁时就因出版了一份南天星表而享有盛名，1705年，他计算出了二十四颗彗星的轨道，发现有一颗是1681-1682出现过的，而且和1607，1531年彗星出现的轨道也相近，于是他预言，下一次将会在1758年回归。到了1758年，哈雷彗星果然回来了，计算所依据的牛顿定律被大众完全接受，彗星是大气现象的说法也不攻自破了。
布拉德雷(J.Bradley)在误打误撞的情形下则发现了光行差，求得了更精确的光速数值。他晚年编制了一份庞大的星表，被誉为十八世纪最精密的星表，对近代研究恒星自行有伟大的价值。
十八世纪发现了一条行星位置的规律，将日地距离取为1，则已发现的行星位置都符合0.4+0.3*2^n的规律，称为提丢斯(Titius)定则，或称波德守则，于是人们在发现到了天王星后，又在火星和木星间找到了小行星带，根据天王星的轨道摄动，又找到了海王星。值得一提的，最先计算出海王星位置的是一名英国的大学生亚当斯(J.C.Adams)，这是人们用牛顿力学发现的第一枚星体。
在欧洲文艺复兴的时期，东方的中国正处于积弱不振，科学衰落的时期。教会利用这个机会藉传扬科学知识为传教活动服务。当时许多派来中国的传教士都是欧洲一流的天文学家，但由于教规的约束，起初他们传扬的多半是中古世纪的古老科学思想。开始传扬日心说，已是十八世纪中叶之后的事了，那时日心说在欧洲已取得绝对的胜利。这些耶稣会教士对于介绍西方数学，天文学到中国，以及将东方古老天文学数据介绍至西方，有着相当的贡献。
如果说哥白尼创立了行星天文学，则恒星天文学之父应该是威廉、赫歇耳(W.Herschel)，他发现了太阳的自行(太阳朝武仙座方向运动)，又发现了互绕的双星系统，他在估计银河的距离时，也开始了恒星统计学的工作。
贝赛耳(F.W.Bessel)则完成了之前许多天文学家想证明的恒星视差，证明了哥白尼地动说唯一未被证明的部份。人类也开始了可测定恒星距离的时代。
此时，分光仪，光度学，照相术也在天文上展露头角。分光仪使我们得到遥远星球的温度，化学组成，甚至视速度。光度学使我们精确地分析行星光度，照相术则使我们能摄取微弱天象。在1850年代，天体物理学诞生了。
1888年，在天体物理学终于厘清星云星团的面目后，德雷耶耳(J.L.E.Dreyer)发表了星云星团【新总星表】(简称N.G.C.)，一直至今，这个星表还经常使用。
二十世纪的天文学
天体物理学在二十世纪才利用于行星的观测上，南加州威尔逊天文台发现火星大气的成份不适于生物生存。金星上的红外线吸收带，表示有大量的二氧化碳。木星表面存在甲烷和氨分子。使得天文学家开始建立行星表面构造的理论。
1930年，靠着照相术，汤鲍(C.Tombaugh)发现了预言中的冥王星。
莫理(A.C.Maury)则靠着十九世纪哈佛大学的观测数据，将恒星分成O～S数类。最后罗素(H.N.Russel)发表了绝对星等对光谱型的统计图，世称赫罗图。
勒维特(H.S.Leavitt)则利用已知绝对星等的造父变星求出两个麦哲伦云的距离，利用这种方法，很多球状星团的距离也被求出了。
1931年，无线电工程师杨斯基(K.G.Jansky)发现了宇宙背景辐射，开始了无线电天文学，在无线电干涉仪发明以后，无线电狭着不受天候限制以及观测波谱广的优点，为天文研究方法造成了革命性的跃进。
1924年，哈柏(E.Hubble)确定了仙女座星系是河外银河，开辟了河外星系的研究。二战后，星系集团的研究，更发现了本星系群，甚至超星系群。有人也发现，许多星系的运动方向都远离我们，再加上宇宙背景辐射的证据，于是，大霹雳宇宙学兴起。
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