“文人相轻，自古而然”，这是曹丕《典论论文》开篇之句，细究起来，也不尽然，当刘禹锡遇到了白居易，却留下了千古佳话。
中唐时期，宦官弄权，政治腐败，民生凋敝，社会动乱，可能是乱世出才子吧，这个年代，却造就了一批诗坛圣手，韩愈、柳宗元、元稹、白居易、刘禹锡等是也。颇为巧合的是，白居易和刘禹锡都出生于772年，刘禹锡于842年去世，白居也于4年后（846年）卒于洛阳。
同时代的两位大诗人，遇世不济，命运多舛。刘禹锡21岁中进士，踏入仕途，可谓春风得意，31岁担任监察御史，贞元二十一年（805年），顺宗即位，任用王叔文等人推行一系列改革弊政的措施，刘禹锡年轻气盛，毫不犹豫参与王叔文、王伾、柳宗元等的政治革新运动，不到半年,就遭到宦官、藩镇的强烈反对。顺宗被迫退位，宪宗即位，革新失败，王叔文被赐死。刘禹锡初贬为连州刺史，行至江陵，再贬朗州司马。同时贬为司马的共八人，这就史上有名的“二王八司马”事件。从此，刘禹锡开始了二十多年的政治流浪生涯，直到宝历二年（826年）冬，从和州奉召回洛阳。
自古英才多磨难，白居易仕途也是坎坎坷坷，少年就有诗才的白居易，16岁时就写出传世的五言律诗《赋得古原草送别》。白居易29岁时中进士，先后任秘书省校书郎、左赞善大夫、翰林学士等官职，元和年间任左拾遗，他主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，写了大量讽喻诗，代表作是《秦中吟》十首和《新乐府》五十首，这些诗使权贵切齿变色。元和十年（815年），宰相武元衡和御史中丞裴度遭人暗杀，武元衡当场身死，裴度受了重伤。此等大事，当权者却不急于处理，白居易十分气愤，火上心头，便上疏缉拿凶手，以正法纪。权贵趁机诬陷他议论朝政是一种僭越行为，随即被驱逐出京，贬为江州司马。
唐敬宗宝历二年（826年），55岁的刘禹锡罢和州刺史任返洛阳，白居易也从苏州归洛，途中，两位大诗人在扬州相逢。“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，老友相聚，分外愉悦，宴席上，他乡遇故知，人逢喜事精神爽，推杯换盏，都有点喝多了，白居易趁着酒兴，写下了一首《醉赠刘二十八使君》相赠：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”家族同辈长幼排序，刘禹锡是第二十八位，因此白居易称呼他为“刘二十八”。读了白居易的诗，刘禹锡激情难抑，诗兴勃发，便写了《酬乐天扬州初逢席上见赠》来酬答：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。 怀旧空吟闻笛赋,，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲,，暂凭杯酒长精神。”.白居易拍案叫绝。颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，至今传唱，脍炙人口。扬州席上白刘唱和，也留下了诗坛佳话。
刘禹锡与白居易在中唐诗坛上相颉颃，诗交多年，是“同年同病同心事”。白居易称刘禹锡为“诗豪”，推崇备至；而世人则称白居易为“诗魔”、“诗王”，两人在诗歌上齐名，世称“刘白”，他们的诗歌，传世之作极多。
白居易称刘禹锡为“刘二十八”，因为刘禹锡在家族的同辈人中以长幼排序是第二十八位，因此白居易称呼他为“刘二十八”。
另外，白居易称他为“诗豪”，清人王夫之称他为“小诗之圣”。因参加“永贞革新”集团，被贬为郎州司马。十年年召回长安后，因到玄都观去赏桃花，又写了一首惹祸的诗。
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