以在北京设立办事处为例说明：外商代表处既外国企业代表处，又称外国企业在华常驻代表处（如下简称“代表处”），是指外国的公司、机构，根据中国的规例在中国设立的联络机构。其日常的运作必须遵守中国的法例，包括注册登记规例、税例、劳工法例以及其他相关的监管规例。代表处仅为办事处登记，不为企业法人，也非有限公司，其所有的
民事责任由派出的外国公司（即总机构）承担；代表处并非一个完整的营业机构，只是总机构派驻中国的一个协助或对中国贸易配套的单位。
设立外资代表处是一种成本低而能有效地进入中国市场的方法。它提供一个更能了解中国市场的机会。透过进行各种市场研究，外资代表处能掌握各种有用的资料，如消费行为模式、市场需求、市场习俗、地方法律及法规、
经营成本等。同时，外资代表处亦可监察其它合资企业及其运作情形，并与业务伙伴及客户建立联系。在中国大陆营商，这些都是十分重要的。
一般的外国企业常驻代表机构只能在中国境内从事非直接经营活动，代表外国企业进行外国企业的业务范围内的联络、产品推广、
市场调研、技术交流等业务活动。但是，如果中国和该外国企业所在国政府签订有双边条约，该双边条约明确规定外国企业常驻代表机构可以在华从事直接经营活动的，则应当按照这些规定办理。外资代表处的经营范围最初应当在向登记机关提交的文件中写明，由工商行政管理机关确认后，该经营范围将被规定在常驻代表机构登记证上。外国企业的驻华常驻代表机构只能在其登记证规定的范围内从事活动。
目前，任何国家/地区的外国公司，均可以在中国的中等以上城市设立代表处。
重要提示：外资代表处是不可收费或提供可直接获得收入的服务或签订有关合约。虽然法律不允许外资代表处从事直接经营活动，但并不意味着外资代表处不得从事任何
经济活动。外资代表处有权从事维持其运营所必须的经济活动，签订维持外资代表处运营所必须的经济合同。
北京代表处的优势
办理手续简单快速，由于具体营运不同于实体公司，它没有十分严格资金投入方面的要求；在跟进管理方面也相对简单。
北京代表处设立的意义
北京作为中国主要的对外贸易和国际交流中心，现如今在建设上取得了辉煌成就，造就了一个良好的投资环境。对一些刚刚进入中国试探市场的外资企业，设立代表处（或称办事处）是一个最好的解决办法。外资公司在中国设立的代表处是一个代表母公司在国内的业务联络机构。所以，办事处并不是一个独立的法人实体，不可以进行直接的盈利性质的商业活动。例如，它不能签订任何购买、销售合同，也不能接受服务所得的收入，不能开发票、向境外汇款。但是办事处可以开立银行账户、拥有工作人员来实现其业务联络的目的。其公司总部可以与办事处的客户及供货商签订合同，但只能以公司总部的名义，不能以代表处名义从事商业活动。但是，总部的很多业务可以通过代表处联系沟通，起到推波助澜的作用。