中国古代按建筑所有者的社会地位规定建筑的规模和形制。这种制度至迟在周代已经出现，直至清末，延续了2000余年，是中国古代社会重要的典章制度之一。
历代的规定大致如下：
周代
据先秦史料，周代王侯都城的大小、高度都有等级差别；堂的高度和面积，门的重数，宗庙的室数都逐级递降。只有天子、诸侯宫室的外门可建成城门状，天子宫室门外建一对阙，诸侯宫室门内可建一单阙；天子宫室的影壁建在门外，诸侯宫室的影壁建在门内；大夫、士只能用帘帷，不能建影壁。天子的宫室、宗庙可建重檐庑殿顶，柱用红色，斗、瓜柱上加彩画；诸侯、大夫、士只能建两坡屋顶，柱分别涂黑、青、黄色。椽子加工精度也有等级差别。
汉代
汉代除宫殿有阙外，重要官署和官吏墓前也可建阙：皇帝用三重子母阙，诸侯用两重，一般官吏用单阙。皇帝宫殿前后殿相重，门前后相对，地面涂赤色，窗用青琐文；宫殿、陵墓可以四面开门。其他王公贵族的宅、墓只能两面开门。列侯和三公的大门允许宽三间，有内外门塾。
唐代
据不完全的唐《营缮令》资料，唐制仅宫殿可建有鸱尾的庑殿顶，用重藻井；五品以上官吏住宅正堂宽度不得超过五间，进深不得超过九架，可做成工字厅，建歇山顶，用悬鱼、惹草等装饰；六品以下官吏至平民的住宅正堂只能宽三间，深四至五架，只可用悬山屋顶，不准加装饰。从其他史料得知唐代城门也有等级差别：都城每个城门开三个门洞，大州正门开两个门洞，县城开一个门洞；城中道路宽度也分级别。
宋代
宋代营缮制度限制更严。除庑殿顶外，歇山顶也为宫殿、寺庙专用，官民住宅只能用悬山顶。木构架类型中，殿堂构架限用于宫殿、祠庙；衙署、官民住宅只能用厅堂构架。城市、衙署也有等级差别，国家特建祠庙也有定制，与一般有别。
明代
明代建国之初，对亲王以下各级封爵和官民的第宅的规模、形制、装饰特点等都作了明确规定，并颁布禁令。公、侯至亲王正堂为七至十一间（后改为七间）、五品官以上的为五至七间，六品官以下至平民的为三间，进深也有限制。宫殿可用黄琉璃瓦，亲王府许用绿琉璃瓦。对油饰彩画和屋顶瓦兽也有等级规定。地方官署建筑也有等级差别，违者勒令改建。
清代
清代与明代的建筑等级制度大致相同：亲王府门五间，殿七间；郡王至镇国公府都是门三间，堂五间，但在门和堂的重数上有差别。
实施状况
唐代以来建筑等级制度是通过营缮法令和建筑法式相辅实施的。营缮法令规定衙署和第宅等建筑的规模和形制，建筑法式规定具体做法、工料定额等工程技术要求。财力不足者任其减等建造，僭越逾等者即属犯法。《唐律》规定建舍违令者杖一百，并强迫拆改。如被指为摹仿宫殿者，就会招来杀身之祸。即使在朝政混乱之际，逾制也会受到舆论谴责；因建筑逾制而致祸的，代不乏人。《春秋》中多处讽刺诸侯、大夫宫室逾制。汉代霍光墓地建三出阙，成为罪状之一。东晋王、北魏李世哲建屋逾制受到指责。南宋初秦桧企图以舍宅逾制陷害张浚。清和事败后，因其宅内建楠木装修和园内仿建圆明园蓬岛瑶台而被定为僭拟宫禁之罪。
在现存古建筑中，依然可见上述建筑等级制度的影响。北京大量四合院民居均为正房三间，黑漆大门；正房五间，是贵族府第；正房七间则是王府。江南和西北各城市传统住宅多涂黑漆。这些都是受明代以来建筑禁令所限的遗迹。
宫廷建筑是皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规校巨大、气势雄伟的建筑物。几千年来，历代皇帝不惜人力、物力和财力，为自己建造宫廷。这些宫廷金玉交辉、巍峨壮观，充分显示了我国劳动人民的高度智慧和创造才能。
“宫”在我国出现得较早，原是指“圣人”的屋宇。从秦始皇开始，“宫”成为皇帝及其皇族居住的地方，宫殿是皇帝处理朝政的地方。我国宫廷建筑的规模越来越大。秦阿房宫、汉未央宫、建章宫、长乐宫，都是象小城一样的建筑，宫内有前殿、寝殿及其它殿宇台池。
宫殿建筑最大的特征是硕大的斗拱、金黄色的琉璃瓦铺顶，绚丽的彩画、高大的盘龙金桂、雕镂细腻的天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品，以显示宫殿的豪华富贵，象北京故宫的太和殿就是这洋一座豪华的古建筑物。
北京故宫又名紫禁城，是我国古代宫廷建筑保留最完整的一处。故宫是明、清两朝皇帝的宫廷。明朝先后曾有14个皇帝在这里居住，清朝先后10个皇帝在这里居住。故宫规模之大，风格之类。建筑之辉煌，陈设之豪华，是世界上宫殿所少见的。故宫占地面积72万平方米，建筑面积15万平方米，有房屋9千多间。故宫周围是周米高的红围墙，周长3400多米，城外是护城河。从整个建筑布局来看，故宫可分为前后两个部分：前部分称“外朝”，主要建筑有“三大殿”，即太和殿、中和殿、保和殿。三大殿两侧是文华殿和武英殿。“外朝”是皇帝举行重大典礼和发布命令的地方。
“外朝”后面部分是“内廷”，也叫“后停”。这一部分的主要建筑有乾清宫、交泰殿、坤宁宫和御花园。内廷的东西两侧是东大官和西六官，是皇帝处理政务和后妃们居住的地方。
故宫是一处豪华壮丽的殿宇之海，这处宏伟的古代宫廷建筑群，充分显示了我国宫殿建筑艺术的高超水平。
沈阳故宫在沈阳老城，是清军人关以前的清室宫廷。清朝的开国皇帝努尔哈赤和他的儿子皇太极，都在这里居住过。沈阳故宫占地面积6万为多平方米，有70多处建筑物，300多间房子。现在整个建筑群保存完好。
二）宫殿建筑的布局与陈设
1，宫殿的布局
（1）严格的中轴对称
为了表现君权受命于天和以皇权为核心的等级观念，宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式。中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑低小简单。这种明显的反差，体现了皇权的至高无上；中轴线纵长深远，更显示了帝王宫殿的尊严华贵。
（2）左祖右社，或称左庙右社
中国的礼制思想，有一个重要内容，则是崇敬祖先、提倡孝道；祭祀土地神和粮食神。有土地才有粮食，“民以食为天”，“手中有粮喜气洋洋，手中无粮慌慌张张”、“有粮则安，无粮则乱”，风调雨顺，国泰民安这是人所共知的天经地义。左祖右社，则体现这些观念。所谓“左祖”，是在宫殿左前方设祖庙，祖庙是帝王祭把祖先的地方，因为是天子的祖庙，故称太庙；所谓“右社”，是在宫殿右前方设社稷坛，社为土地，稷为粮食，社稷坛是帝王祭祀土地神、粮食神的地方。古代以左为上，所以左在前，右在后。
（3）前朝后寝
这是宫室（或称宫殿）自身的布局。大体上有前后两部分，一墙之隔，“前堂后室”，即“前朝后寝”。所谓“前朝”，即为帝王上朝治政、举行大典之处。所谓“后寝”，即帝王与后妃们生活居住的地方。在“前朝”中央靠墙处，设有御座，这是帝王上朝坐的地方；在“后寝”，则没有床具，供休憩之用。
2，宫殿外陈设
（1）华表
古代设在宫殿、城垣、桥梁、陵墓前作为标志和装饰用的大柱。设在陵墓前的又名墓表。一般为石制，柱身通常雕有蟠龙等纹饰，上为方板和蹲兽。华表高高耸立，既体现了皇家的尊严，又给人以美的享受。竖立于皇宫或帝王陵园之前，将其作为皇家建筑的特殊标志。
华表起源于墓碑（木制），后来人们将木柱竖于交通要道，作为识别道路的标志，故称“华表木”或“恒表”。不久，君主又让人们在上面刻写意见，称其为“诽谤木”（古代“诽谤”一词是中性词，指责过失的意思）。随着原始社会的瓦解，奴隶制度、封建制度社会相继建立，已经不允许人们在“诽谤木”上刻写“谏言”，而演变为刻上云龙纹的华表。
（2）石狮
宫殿大门前都有一对石狮（或铜狮）。石狮（或铜狮），有辟邪的作用。又因为狮子是兽中之王，所以又有显示“尊贵”和“威严”的作用。按照中国文化的传统习俗成对石狮系左雄右雌。还可以从狮爪所踩之物来辨别雄雌。爪下为球，象征着统一环宇和无上权力，必为雄狮。爪下踩着幼狮，象征着子孙绵延，必定是雌狮。在中华大地还有北狮、南狮之分。北狮雄壮威严，南狮活泼有趣。还有所谓“三王狮”，那是因为狮子是兽中之王，而狮子所蹲之石刻着凤凰和牡丹，凤凰是鸟中之王，牡丹是花中之王，故称“三王狮”。
（3）日晷
即日影，它利用太阳的投影和地球自转的原理，借指针所生阴影的位置来显示时间。
（4）嘉量
我国古时的标准量器。全套量器从大到小依次为：斛、斗、升、合、龠。含有统一度量衡的意义，象征着国家统一和强盛。
（5）吉祥缸
置于宫殿前盛满清水以防火灾的水缸，有的是铜铸的、古代称之为“门海”，以比喻缸中水似海可以扑灭火灾，故又被誉之为吉祥缸。如北京故宫中的吉祥缸，古时每年冬天在缸外套上棉套，覆上缸盖，下边石座内燃炭火，以防止冰冻，直到天气回暖时才撤火。
（6）鼎式香炉
有盖为鼎，无盖为炉。是古代的一种礼器，举行大典时用来燃檀香和松枝。
（7）铜龟、铜鹤
龟和鹤是中国文化中的神灵动物，用来象征长寿，庆贺享受天年。最有名的被称之为龙头龟、仙鹤。
宫殿建筑又称宫廷建筑，是皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规模巨大、气势雄伟的建筑物。这些建筑大都金玉交辉、巍峨壮观。
从秦朝开始，“宫”成为皇帝及皇族居住的地方，宫殿则成为皇帝处理朝政的地方。中国宫殿建筑的规模在以后的岁月里不断加大，其典型特征是斗拱硕大，以金黄色的琉璃瓦铺顶，有绚丽的彩画、雕镂细腻的天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品。北京故宫太和殿就是典型的宫殿建筑。
为了体现皇权的至高无上，表现以皇权为核心的等级观念，中国古代宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式：中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑相对低小简单。由于中国的礼制思想里包含着崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的内容，中国宫殿的左前方通常设祖庙（也称太庙）供帝王祭拜祖先，右前方则设社稷坛供帝王祭祀土地神和粮食神（社为土地，稷为粮食），这种格局被称为“左祖右社”。古代宫殿建筑物自身也被分为两部分，即“前朝后寝”：“前朝”是帝王上朝治政、举行大典之处，“后寝”是皇帝与后妃们居住生活的所在。
中国宫殿建筑以北京的故宫为代表。故宫又名紫禁城，是明清两朝皇帝的宫廷，先后有24位皇帝在此居住过。故宫占地面积72万平方米，有房屋9千多间，故宫周围是数米高的红色围墙，周长3400多米，墙外是护城河。故宫规模之大、风格之独特、陈设之华丽、建筑之辉煌，在世界宫殿建筑中极为罕见。
故宫分前后两部分，前一部分是皇帝举行重大典礼、发布命令的地方，主要建筑有太和殿、中和殿、保和殿。这些建筑都建在汉白玉砌成的8米高的台基上，远望犹如神话中的琼宫仙阙，建筑形象严肃、庄严、壮丽、雄伟，三个大殿的内部均装饰得金碧辉煌。故宫的后一部分——“内廷”是皇帝处理政务和后妃们居住的地方，这一部分的主要建筑乾清宫、坤宁宫、御花园等都富有浓郁的生活气息，建筑多包括花园、书斋、馆榭、山石等，它们均自成院落。
由于朝代更迭及战乱，中国古代宫殿建筑留存下来的并不多，现存除北京故宫外，还有沈阳故宫，此外，西安尚存几处汉唐两代宫殿遗址。
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