第一届世界乒乓球锦标赛原来只是叫欧洲乒乓球锦标赛，但是几名在伦敦留学的印度学生代表印度参加了赛事，而他们的加入使得这一赛事跨出了欧洲，结果大会紧急开会，最终决定将欧洲乒乓球锦标赛“升级为”世界乒乓球锦标赛。
世界乒乓球锦标赛第一届比赛在英国伦敦举办
世界乒乓球锦标赛由国际乒乓球联合会主办，每届比赛由国际乒乓球联合会授权比赛地乒乓球协会主办，具有广泛的影响力。世乒赛为男女单打，男女双打和混双以及男女团体共七项赛事。首届于1926年12月在英国伦敦举行，从1959年的第二十五届开始改为每两年举办一次。它是国际乒乓球联合会主办的一项最高水平的世界乒乓球大赛，具有广泛的影响力。它与乒乓球世界杯、奥运会并称为“乒乓球运动的三大赛事”。
1926年12月，在国际乒联正式成立的同时，第一届世界乒乓球锦标赛在英国伦敦举行。实力雄厚的匈牙利队获得了当时所设的男子团体、男子单打、男子双打、女子单打和混合双打5个项目的全部冠军。1928年举行的第二届世乒赛增设女子双打比赛，1933年举行的第八届世乒赛又增设了女子团体比赛。1928年至1939年、1947年至1957年，世乒赛每年举行一次。从1959年的第二十五届开始改为每两年举行一次。从第四十七届（2003/2004年）世乒赛以后，正式改为单数年进行单项比赛，双数年进行团体比赛（但合并计算为一届比赛）。
前八届未设女子团体赛，第二届开始有女子双打比赛。从第一届世乒赛到1951年的第十八届世乒赛，欧洲运动员占有绝对优势，获得了绝大多数冠军。加上后来夺得的冠军，匈牙利队获得的冠军总数为73个，其中有9个是与其他国家的选手合作夺得的。从1959年容国团为中国夺得第一个世界冠军到第五十一届（2011年单项）世乒赛结束，中国共获得122.5个世乒赛冠军，已经大大超过第二名匈牙利队的68.5个和第三名日本队的47个。
国际乒联的最高权力机构为全体代表大会。代表大会每两年召开一次，并于同时同地举办世界乒乓球锦标赛，至2017年，国际乒联已从成立时的9个会员协会发展到226个。未经国际乒联允许，任何乒乓球比赛不能用“世界”称号。
