角质层是由多层扁平，已经死亡，没有
细胞核的角质细胞所构成。角质层最厚在手掌、足跖处有4O-5O层。细胞内含有大量直径为8nm-1Onm的角蛋白丝，它形成一种天然屏障，可以防止大自然中各种物理、化学、微生物和水的侵入。也能防止
紫外线射入皮肤深层，它对人类是非常重要的，绝不是无用之物。
表皮由基底层分化、更新到角质层称更新周期。在手掌、足跖为45-75天，在较薄的平滑皮肤上为21-28天。
皮肤老化过程中在角质层主要表现为角质层细胞粘连性增加，角质层堆积过多使皮肤显得灰暗，失去亮丽的光泽，使之出现皱纹。
人体正常皮肤完整的角质层的屏障功能对于保持人体
内环境的稳定起了重要作用。它一方面保护机体免受外界环境中各种机械、物理、化学或生物性因素可能造成的有害影响，另一方面又能防止机体内各种营养物质、电解质和水分的丧失，从而保持了机体内环境的稳定。
(1) 机械性的保护作用：角质层处在皮肤的最外层，具有一定的韧性，能耐受轻度的搔抓和磨擦。手掌和足底的角质层最厚，能抵御较重的撞击。角质层具有弹性，和下面弹性更好的真皮纤维组织及皮下脂肪组织的联合作用下，能缓冲外来的冲击和撞伤，对皮下的血管、神经等组织起着保护作用。
(2) 物理性的保护作用：角质层是电和热的不良传导体，故对低电压、低电流有一定的阻抗能力。电阻值的高低与角质层中水分含量的多少成反比。角质层对光线照射起着使光线漫散的作用，减少进入
真皮层的光线强度，可保护皮肤的白嫩。
(3) 化学性的保护作用：角质层中角质细胞的胞浆、胞膜及细胞间隙物质都对化学物质有一定的屏障作用，皮肤表面的氢离子浓度有对酸、碱有一定的缓冲能力。
(4) 生物性的保护作用：角质层完整的皮肤可以防止微生物的侵入。对生物性损伤的防护功能表现在多种方面，首先，超过一定大小直径的微生物不能通过完整的角质层；其次，皮肤表面的偏酸性对寄生菌生长不利；还有表皮
脂质膜中
游离脂肪酸对某些微生物如
真菌等有抑制作用。
(5) 防止体内有用物质的丧失：皮肤角质层作为一种
半透膜在防止体内营养物质、
水电解质等的丢失都起了重要的作用，角质层表面覆盖的皮脂膜能节制体内水分过量散失，使皮肤的含水量处于正常状态。
细摸摸自己的脸，若是觉得粗粗的没有弹性，除了皮肤过度干燥缺水之外，也有可能是角质层过厚。
因为健康、正常的肌肤都应该是光滑、充满弹性和光泽，但外在环境的恶化和自身生理的影响，常会导致肌肤干燥缺水，或粗糙的角质细胞无法正常脱落，厚厚地堆积在表面，使得皮肤因而显得暗沉没有光泽，更不必说触感柔嫩了。
要知道，人的肌肤约可分成表皮、真皮、皮下组织三层；所有保养品产生作用的范围都仅在表皮层，在薄薄不到一公分的表皮层中分了四、五层的细胞，位于最底部为基底层，充满的活细胞会不断生长及分裂、慢慢往上推进时，细胞会渐渐变扁，同时失去水分、养分，直到最外的角质层，就已是平滑却没有生命的角质层细胞了。
一个代谢全正常的肌肤角质层，约有10到15层，最上层的会不断脱落，让出空间给下面新生向上推进的细胞。而角质层的细胞虽已是死细胞，但却是保护肌肤的重要屏障，可以防止外来细菌直接侵袭，以及皮肤水分散失。
一个新陈代谢正常的肌肤是不需要靠外力来去除角质，因为到了一定时间，最外层的细胞就会自动脱落。细胞由活到死的代谢时间一般人约为14到28天，年纪越大，代谢所需时间越长，可以到达35天甚至更久。
但现代人因接触的外在环境条件变差，饮食不均衡、生活作息不正常、熬夜、抽烟、喝酒、情绪等因素影响，常会使得代谢速度减缓，不正常的代谢使得角质细胞无法自然脱落，厚厚地堆积在表面，导致皮肤粗糙、暗沉，涂抹的保养品，往往也被这道过厚的屏障挡住，无法被下面的活细胞吸收。
还有，当肌肤干燥时，在肌肤表皮最下层，就是制造肌肤细胞的基底层，为了防护肌肤而不断制造增生新的细胞，使角质增厚。结果，未成熟的细胞逐渐堆积在角质层上，使细胞再度引起肌肤乾燥的恶性循环。
成人面疱(
青春痘)的产生，往往与角质层的粗厚有着密切的关系。主要是由于皮肤角质层异常增生变厚，使毛孔出口被堵塞，皮脂无法顺利排出，从而逐渐转化成了
粉刺。
所以，避免面疱、毛孔粗大、皮肤干燥，就得注意适度消除皮肤表面老死的角质层，在解决上述皮肤问题的同时，避免破坏正常角质层的天然屏障。