幕末，激进派维新志士曾以“天诛”的名义，斩杀与己持相反观点的人，执行斩杀行动的人便称为“刽子手（人斩り）”。为竭制勤王志士的“天诛”，幕府招浪士组进京，成立“新撰组”，名义上维护京都治安，实际上是与勤王派对抗。
文久三年（1863年），新撰组成立，当时局长为芹泽鸭。不久，以土方岁三、近藤勇等天然理心流剑士为中心的新撰组骨干，以肃清组内败类为由，斩杀芹泽鸭，迫使新见锦切腹，并由近藤勇出任新撰组局长，土方岁三出任副长。然后一番队队长为冲田总司、三番队队长为斋藤一。可以看出，新撰组的中心力量都是天 然理心流剑士。
元治元年（1864年）六月五日，长州藩维新志士在京都池田屋秘密集会。因为消息泄露，池田屋遭新撰组袭击，除桂小五郎（即维新三杰之一的木户孝允）因故未到会外，大部分长州藩志士高层人物或被斩杀，或被捕。这就是震惊日本的“池田屋事件”。新撰组一战成名。由于新撰组本处地处京都壬生地区，因此被人 们称为“壬生狼”。
庆应二年（1866年），在坂本龙马的努力下，历来相互仇视的萨摩藩跟长州藩同盟，维新力量日趋壮大。
庆应四年（1868）年，戊辰战争爆发。在维新军队的攻击下，幕府军节节溃败。四月，德川幕府末代将军德川庆喜将政权交还天皇。
戊辰战争后，新撰组残部在土方岁三的带领下，向东北投奔会津藩，与其它佐幕军队一起，继续抵抗维新政府。但是，由于会津若松城战役的失败，新撰组残部只得继续向北逃奔至北海道函馆。
明治二年（1869年），箱馆战争爆发。岁三独自骑马举刀突入敌阵，被步枪子弹贯穿胸部，战死。新撰组正式结束。
居中法度
号称“壬生之狼”的新撰组，具有极其严厉的组规——“局中法度五个条”，有违反者，必定勒令切腹；不从者立斩无赦!
一、严禁违背武士之道
二、严禁脱离组织
三、严禁随意改变策略
四、严禁随意办理诉讼
五、严禁私斗
违背者以上任一条者，切腹
何谓新选（撰）组
结成于日本江户时代德川幕府末期、如今在日本家喻户晓的“新选组”（Shinsengumi），到底是何方神圣?以现代术语形容，“维护治安的镇暴部队”或许最为贴切；但观其实际作为，若认为他们是铲除异己的暗杀集团、仗势弄武鱼肉他人的恐怖份子，亦不为过。
锁国两百余年后，一向强横的德川幕府在船坚炮利之外国势力入侵下，与一海之隔的满清皇朝一样，在在透露了腐败不振的迹象。部份远地的藩国开始出现“勤王倒幕”的风潮，主张为了强国攘夷，必须废除幕府制度，将政权归还天皇。因有幕府弹压，起初只能暗中进行；等到打着倒幕旗帜的浪人在京都引爆“天诛”行 动，执行对幕府高官或支持幕府人士（佐幕派）的暗杀，世局更形动荡。为了维护京都治安，在时势推演下，有了新选组的诞生。也可以说，新选组等于是维持国家秩序的保安警察。
新选组的编制
新选组的组织与当时其它武力编制多有不同，例如导入小队制度即是划时期之举。新选组虽名为“组”，但最高的领导称“局长”，初期有三位，即芹泽鸭、新见锦与近藤勇。局长之下为辅佐的“副长”，干部有“助勤”与“监察”。助勤在实际进行战斗时还担任小队的“组长”，指挥其下队士。
局长为新选组理所当然之代表，不插手日常队务，因此辅佐局长的副长等于握有掌理队务的实权，可说是地下局长。监察的工作为内外的情报收集、间谍活动，监视内部成员等等。此外，尚有“参谋”、“勘定役”（负责财务）与“师范”（分别指导击剑、柔术、炮术、枪术、马术与文学），负责各事务分工。
而在战斗编制部份，五名队士加上一位伍长成一“组”（共六人），而两组共十二名再由一位助勤（组长）领导，称为“队”。亦即一队有十三名成员。战斗位置由前至后，分别是“先锋”、“次锋”、“中锋”、“殿军”与负责辎重的“小荷驮杂具”。
新选组的组成
新选组原本只是以护卫十四代将军——德川家茂前往京都的特勤部队为名而招集的编制外武力。成员部分是日本各地脱离原属藩国的浪人，更多的是一心想晋升武士阶级的习武平民。说穿了不过是群临时的浪士组合、乌合之众。来到京都后，在担任“京都守护职”的会津藩主松平容保庇护下，文久三年（一八九三）旧历三 月十三日，由幕府任命，正式赋予新选组名号，开始执行勤务。
顾名思义，新选组的称呼代表“新被选拔出来的人”。虽然最后于史上列名者将近五百，但最初结成时仅有十数名（一说二十余人），以原来聚集在江户多摩地区的小型武馆“试卫馆”成员为主，因此名称中用的是“组”而不称“队”。另外，文史数据上也常见“新撰组”的写法，虽然汉字有异，但日语发音与字意相同。 调查文献发现，新选组向会津藩提报的公文常自称“新撰组”，而反过来由会津藩所发出的公文则多写“新选组”，因此有人认为，除了惯用字的原因之外，或许亦有不将真实名称示人的考
量。为免混淆，如今多以“新选组”称之。
新选组在取缔倒幕人士的各种行动上，一直风光非常。主要隶属“天然理心流”的重要干部如近藤勇、土方岁三、冲田总司等人，个个武艺高超，无论单挑或群集斗殴，皆杀得对手死伤惨重，落荒而逃。经过几次事件，新选组声名远播，气焰更是高张。江户时代虽然承袭战国时代，在士农工商阶级中以武士为最高，但毕竟 承平安逸已久，武士的格斗技艺与武士道精神大多低落。在这点上，想成为武士以扬名立万的新选组成员，特别注重武士道精神。例如约束成员的规范“局中法度书”，第一条即主张“不可违反士道”（武士道），不难见其心之所系；且执行十分严格，若有违反就须切腹，反抗不服者，斩杀毋论。
但是，即使已脱离浪人集团身分、成为政府公认的武士，又标举武士道，新选组在当时仍不为世人敬重。明明是维持治安的角色，为何反倒惹人嫌恶?因为他们不但拥有斩杀勤王倒幕派的权力，平时更滥用特权，若有人冒犯逆鳞，便以新选组的名号恃强施暴，蛮横已极，难怪众人对其敬而远之，又恨又怕。加上最初的屯驻 地是以壬生寺为中心的村镇，他们被称为“壬生浪”（壬生浪人的简称），接着渐渐转化成“壬生狼”，形象越来越张牙舞爪了。
新选组的殒落
潮流的演变往往难以逆料，大势更非个人所能左右。十五代将军德川庆喜于庆应三年（一八六七）向天皇提出“大政奉还”后，局势完全扭转，原本意气风发的佐幕派随即跌落云端。由长州、萨摩、土佐等藩国为主的倒幕同盟过去饱受欺压，现在可要好好出一口怨气，更重要的是将敌对势力赶尽杀绝，务求新局面得以根基 稳固。人说胜者为王败者为寇，属于佐幕派的新选组当然也就被打入“逆贼”的行列。讨剿战争终于爆发，从鸟羽伏见一役（今之京都市南郊）起，新选组拔刀就不只为了理念或尊严，而是为了生存苟全。
过去的时代是以刀互砍、肉搏厮杀，高明的武术加上厚重的铠甲，即可战无不胜、攻无不克；可一旦与西洋枪炮对战，武术高手也不过是血肉之躯，等于手无寸铁。在火力强大的官军追击下，新选组明显不敌、狼狈万分；败逃到江户后，死的死、伤的伤、投降的投降，成员四分五裂散失，只余土方岁三一路顽抗转进北海道，并参与建立亚洲第一个共和国——虾夷共合国（一九六八），但也只维持了一百多天。
日本人心目中的新选组
新选组的历史非常短暂，自文久三年二月浪士们在江户的小石川传通院集结，到明治二年（一八六九）土方岁三战殁、四天后新选组在箱馆（今之函馆）五陵郭的弁天台场向官军投降，只有如流星划过般的六年时间。
短暂又耀眼的生命，加上日本格外崇敬悲剧英雄的倾向，况且这段历史无论是人物或史事内容的丰富精彩度更是毋庸置疑，以致于现代日本、特别是京都，新选组依然极受民众怀念与爱戴，堪称日本历史上最受欢迎的团体之一。另一方面，明治时代的社会与政治组织结构大幅变革，带刀武士即遭废止，因此最后代表新选组 的土方岁三等人被视为幕末的终极武士，其来有自，亦当之无愧。日本人会对明知末路是毁灭、却仍秉持信念前进的新选组抱有特殊情感，也就不难想象了。
在如此背景下，以新选组人物与逸闻为题材的各式创作，无论书籍杂志、电影戏剧，乃至游戏软件，皆繁多不可胜数。单以日本网络书店亚马逊为例，输入新选组三字，搜寻结果的数目毫不逊于堪称“具有国际性知名度”的宫本武藏。
局长——近藤 勇 天保五年——庆应四年（1834-1868）
天保五年十月四日，近藤勇出生于武州多摩郡上石原豪农宫川家。幼名胜五郎，后改称胜太。十六岁时成为天然理心流三代目近藤周助的养子，改名为近藤勇。文久元年八月二十七日，二十七岁的近藤勇继承天然理心流宗家，成为该流派四代目。
文久三年（1863年），率试卫馆天然理心流门人加盟进京浪士组。浪士组解散后残留京都，成为京都守护松平容保下属，并与芹泽鸭一派共同成立“新撰组”。肃正芹泽鸭与新见锦一派后，近藤勇出任新撰组局长一职。
元治元年（1864年）六月五日，长州激进派维新志士在京都二条池田屋密谋火烧京都，趁乱暗杀佐幕派人物。不料消息泄露，近藤勇率新撰组进攻池田屋，将与会人物一网打尽，令长州派大伤元气。因为池田屋事件，新撰组一战成名。
庆应四年（1868年），戊辰战争爆发。京都伏见鸟羽一战，幕府军大败，逃往江户。在下总国流山一战中，为掩护其它新撰组队员及同志撤离，近藤勇向维新政府军投降。因为当时幕府是维新政府“朝敌”，近藤勇投降后，当局不许近藤勇以武士身份切腹自尽，而判其斩首。
庆应四年四月二十五日，在板桥平尾一里冢，近藤勇被斩于自己的爱刀“虎彻”之下，时年三十四岁。
以下是天然理心流刚被录用时，近藤所作以赠友人的一首汉诗，表明了他的志向：
富贵利名
岂羡む可けんや
悠悠として
官路は浮沈に任す
此身更に
苦辛在るに有り
饱食暖衣は
我心に非ず
副长——土方 岁三
方岁三出生于武州多摩郡石田村。父亲在岁三出生前就已去世。岁三五岁时，母亲亡故。于是幼小的岁三跟着二哥和二嫂过日子。后来，岁三的姐姐嫁给了佐藤彦五郎后，便把岁三接过去一起生活。岁三的姐夫佐藤彦五郎热心于剑术。通过姐夫，岁三认识了天然理心流的近藤勇，并成为天然理心流门人，到江户试卫馆修习 剑术。
文久三年（1863年），幕府招浪士队进京护卫将军德川宗茂。之后，浪士队解散，清河八郎率部分浪士东归。此时，京都守护松平容保受命差配残留在京都的浪士。近藤勇试卫馆一派跟芹泽鸭一派投于松平容保门下，并成立维护京都治安的“新撰组”。
同年，试卫馆一派以扰乱法度为名，迫使新撰组副长新见锦切腹，并斩杀局长芹泽鸭。并由近藤勇出任局长，岁三出任副长。岁三制订新撰组的组规“局中法度”，若有违背者，立即切腹。因为岁三在执行法规以及对待敌人时毫不手软，于是便有了“新撰组魔鬼副长”的称谓。
庆应四年（1868年）一月，戊辰战争爆发。在伏见鸟羽一战中，岁三代替受伤的近藤勇，率新撰组参加幕府军队与维新军交战。在维新军的西洋炮火的强大威力下，幕府军大败，新撰组随幕府军逃往江户。在下总国流山一战中，由于维新政府军的奇袭，幕府军再次败走。此时，近藤勇决意投降，以掩护其它新撰组队员 撤退。与近藤诀别后，岁三率新撰组残部与幕臣大鸟圭介合流，参与了宇都宫、会津等地的战役，以及参加了为抵抗维新政府而成立的奥羽越列藩同盟，但均以失败告终。只好向虾夷（即北海道）继续逃奔。
明治二年（1869年），政府军攻打北海道的所谓“虾夷共和国”。箱馆战争中，箱馆市被攻落，“虾夷共和国”的投降只不过是时间问题。因为战友的死讯 不断传来，以及失败已成定局，岁三决意战死沙场。五月十一日，岁三单骑冲入敌阵，被步枪子弹贯穿胸部，战死。时年三十五岁。
岁三不仅是位英雄，同时也是一个很有才华的俳人。他死后，留下了一部作品集《丰玉发句集》。岁三的辞世之句：
たとひ身は虾夷の岛根に朽ちるとも
魂は东の君やまもらん
一番队长——冲田总司
田总司出生于江户，幼名冲田宗次郎（想起和月笔下的那个总是在微笑放电的濑田宗次郎没有?^_^）。父亲冲田胜次郎是白河藩阿部正备的家臣。总司十岁时，便跟近藤周助学习天然理心流剑术。并且由于天资聪颖，最早获得了天然理心流的真传，后来可以说是新撰组第一高手。跟斋藤一一样，总司的剑法偏重于刺 突。他的绝招名为“无明剑”，是以三段突刺为攻击手段的剑术：先以“平晴眼”起势，然后以极快的速度踏前并向对手刺突攻击，连续刺突三次，一气呵成。
文久三年（1863年），总司与近藤勇、土方岁三等试卫馆一门加盟进京浪士组，并一同留在了京都。新撰组成立后，总司担任了组里的剑术教练，并兼任一番队队长。
元治元年（1864年）六月五日，池田屋事件爆发。在池田屋一战中，总司斩杀了长州藩维新派重要人物吉田稔麿跟肥后的松田重助。当新撰组正准备凯旋回邸时，总司突然吐血昏倒。此后，总司便开始长年与病魔缠斗。
庆应四年（1868年），戊辰战争爆发。伏见鸟羽一战后，新撰组随幕府败走江户。由于长年的肺结核病，重病在身的冲田总司在千驮谷的植木屋平五郎宅中疗养。同年五月二十九日夜，总司梦到一只黑猫，并在梦中将此一黑猫斩杀。第二日，总司便撒手人寰，去世时只得二十六岁。
三番队长——斋藤 一 天保十五年——大正四年（1844-1915）
天保十五年生，御家人山口裕助之次男。父亲本是明石藩的一名足轻，后来买了御家人的称号。斋藤一很早就认识了江户试卫馆的近藤等人。然而由于误杀了 人，斋藤逃往京都避难。文久三年（1863年）试卫馆应募入京后，斋藤找到并加入了试卫馆，并跟近藤、土方、冲田等人一同留在京都。新撰组成立后，斋藤一 担任副长助理跟三番队队长。
斋藤一的剑术跟冲田总司一样偏重于刺突。与冲田迅疾的“三段突”相比，斋藤的绝招“牙突”更注重于一击必杀：左手执剑柄的尾部并向后收，右手与剑尖同 时指向敌人，然后于左足迅速踏前的一瞬间左手将剑刺出。由于左手执剑柄尾部，因而攻击范围更长，所以很多时候敌人是在以为不会中刀时出人意料地中刀。由于在入试卫馆前，斋藤一就已经是一刀流的免许皆传，所以斋藤的天然理心流剑术中柔和了很多一刀流的技法。这也是他跟冲田的不同之处。
庆应四年（1868年），戊辰战争爆发。伏见鸟羽一战幕军惨败，逃往江户。此后，斋藤与近藤一同参加了甲州镇抚队，同样大败，逃回江户。后来斋藤又随幕军逃到东北会津，并于此代替受伤的土方岁三指挥新撰组。
戊辰战争后，日本迎来了明治新时代。斋藤一化名藤田五郎，成为警视局的一名警官。此时的斋藤一，一边怀念幕末时代一起战斗的战友们，一边拿起自己的剑，继续贯彻自己“恶·即·斩”的信念。
大正四年九月二十八日，斋藤一去世，享年七十一岁。
局 长近藤 勇 （天然理心流）
总 长山南 敬助（北辰一刀流）
参 谋伊东 甲子太郎（北辰一刀流）
副 长土方 岁三（天然理心流）
一番队长 冲田 总司（天然理心流）
二番队长 永仓 新八（神道无念流）
三番队长 斋藤 一 （无外流、一刀流）
四番队长 松原 忠司 流派不明
五番队长 武田 观柳斋 （北辰一刀流）
六番队长 井上 源三郎 （天然理心流）
七番队长 谷 三十郎（神明流）
八番队长 藤堂 平助（北辰一刀流）
九番队长 铃木 三树三郎（北辰一刀流）
十番队长 原田 左之助 （种田流枪术，一说是宝藏院流枪术）
役兼监察 山崎 烝流派不明
二番队伍长兼监察 岛田 魁 （心形刀流）
监察 尾形 俊太郎流派不明
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