北京的一环并没有一个明确的定义，通常指的是天安门、地安门、东安门、西安门所围成的区域，这个区域主要位于东城区。
北京的环路是以天安门为中心向四周辐射的，包括二环、三环、四环、五环和六环。二环路内部包括西城区和东城区，而原来的宣武区和崇文区已经分别合并到这两个区。
长期以来，北京公交线路中的四路环行线路和历年的“环城长跑比赛”通常都是按照这个二环路的路线进行的，因此有人认为“四路环行即一环路”，这种说法比“内环即一环”更有说服力。
此外，还有人把天安门前的长安街看作是一环路，或者把环紫禁城的“一号路”和环皇城的道路当作一环路的依据。
实际上，关于一环路的存在并没有一个权威的说法，在城市规划中也没有明确的记录。最初，北京有环路之称的是三环路，后来出现的位于三环路之内的环路便被称为二环路，而位于三环路之外的则分别被称为四环路、五环路。
在二环路以内的市区，由于道路密集，你可以随意找几条路围成一个圈，将其称为一环路。二环路是在修建环线地铁之后出现的，最早是在1970年代初期，先修建了西直门到复兴门、东直门到建国门的两段。在此之前，这里是城墙或护城河。
三环路是在二环路出现之前的，最早是在1950年代后期，只有人民大学往东至牛王庙（今三元桥），再往南至大北窑、分钟寺，再往西至木樨园的一段，分别称为北环路、东环路、南环路，统称为三环路。
三环路的西段，从木樨园往西至玉泉营、公主坟至人民大学，是在1970年代末完成的，当时还没有立交桥。1994年9月，三环路完成了全封闭、全立交。
四环路最早出现的是学院路至四元桥的一段，是1980年代末为了迎接1990年北京亚运会而建设的配套工程。完成全封闭、全立交则是在2001年6月。
五环路一开始就是按照高速公路的设计和施工标准建设的，全线通车是在2003年11月。
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