开折，通过监斩官和其他人的行为，描写了一副阴森肃杀的刑场气氛。窦娥便在这种气氛下以犯人的身份上场了。一上场，窦娥便唱了两只曲子：[端正好]、[滚绣球]窦娥首先把自己的冤枉呈现出来，说明自己无辜被判死刑，冤屈惊天动地，临死之前，把控诉的对象指向了天和地。窦娥控诉天地一场戏，极具思想性和艺术性的好文章，千古流传。我们来看一看这段唱词：“有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。”一句是说现实世界有它固有的统治秩序，人们的命运掌握在天地的秩序之中。下一句，一个“天地也！”一声感叹，蕴涵着窦娥无限的感情。有愤激，有委屈，有埋怨，有抗争，有指责，有期待。下一句“只合”“可怎生”两个表强烈反问语气的词，表达了窦娥对天地强烈的质问。作为主宰万物、维持现实世界秩序的最高统治者——天地，本应该使社会清明，公正无私，却是非不分，曲直不明。“为善的受贫穷更命短，造恶的享福贵又寿延。”用非常肯定的语气直接指明现实中存在的不公平现象：坏人得志，好人受欺。这种现实世界的不公平和天地间应该存在的公理形成鲜明的对比，不禁使人对主宰万物的天地产生怀疑。“天地也！作得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船！”这一句是对前几句的总括性结论，指明了天地并不象人们期望或相信的那样维持现实的公平合理，相反，却和社会上的邪恶残暴的坏人一样，助纣为虐，为虎作伥，残害善良弱小的平民百姓。这句指责，推翻了天地在人们心目中的崇高而神圣的地位，对人们现实和精神世界的最高统治者——天地——作了深刻的批判。紧接下来，悲愤之气达到极点，便是对天地的直接而强有力的指责和痛斥。“地也，你不分好歹何为地，天也，你错勘贤愚枉做天！这不仅是要推翻天地在人们心目中的地位，更进一步要推翻天地在现实世界中的地位。这种对天地的大胆的指责批判在古代以天为上的社会里是不多见的，中国古代人民因为以农业为生，特别重视“天”。现实世界的最高统治者皇帝被认为是承接天的命令，代替天来行使统治权。因此被称为“天子”。窦娥的这一段唱词，把自己受冤屈的原因直接归结到了天的身上，矛头直指封建统治者所赖以维系的精神支柱。既是对整个封建专制制度的彻底否定，也是对传统的封建专制思想的否定。具有很强的民主主义精神。这种思想也是关汉卿借窦娥之口抒一己之愤。最后一句“哎，只落得两泪涟涟。”是愤怒的控诉达到极点之后的转折，无法改变自己命运的悲愤而又无奈的叹息。
这段话之所以具有非常高的艺术感染力，是因为它用精辟而非常概括的语言表达了长期以来人们对社会不平等的强烈愤慨。表达了普通老百姓要求维持社会公平，惩恶扬善的愿望。在句式上，几乎全用口语，既贴近老百姓的语言，又自然流畅，气势充沛，具有很强的艺术感染力。因此，千百年来盛传不衰。
在去刑场的途中，窦娥向刽子手提出一个小小的请求，要求从后街走，原因是怕婆婆看见伤心难过，这个小小的细节显示了窦娥的善良细心。在蔡婆婆将张驴儿父子领回家中，劝说窦娥答应张驴儿父子招亲的要求时，窦娥宁死不从，而且批评了蔡婆婆的软弱和苟且行径。窦娥被张驴儿陷害，又被贪官桃杌不分青红皂白问成死罪，经受残酷拷打，拒不承认，当贪官要拷打蔡婆婆时，窦娥顾念到婆婆年迈，经不起酷刑，就含冤承认了贪官要她承认的药死公公的罪行（这在重视纲常伦理的封建社会是十恶不赦的大罪）。在将要赴刑场处斩的路上，窦娥还牵挂着婆婆，怕她看见自己受刑而伤心难过，经不起打击。这个细节虽小，却充分反映了窦娥的善良、孝顺。也是对造成冤案的贪官桃杌的强烈讽刺，象这样一个在临死都记挂着婆婆的孝顺媳妇，怎么可能犯下药死公公的大罪呢？而贪官桃杌却是非不明，连这样一个简单的案子都审不明白，糊里糊涂就用酷刑把善良的百姓判成死罪，如此草菅人命的狗官在后文中竟然得到升迁，可见社会是多么黑暗无道。
刑场哭别一场戏，是表现窦娥的性格不可缺少的一部分内容，也是本剧悲剧因素组成的不可缺少的一部分。在刑场上，窦娥再次重申了事实真相和自己的冤情。最后，窦娥向蔡婆婆提出了请求，希望婆婆能在自己死后看在婆媳情分上祭奠一下自己的坟墓。这段哭诉，哀哀怨怨，与前面的愤怒控诉形成鲜明的对比，是窦娥性格的另一方面的体现。也是窦娥在现实中的真实生活和真实性格的写照。它说明窦娥在日常生活中，只是一个勤劳善良，命运孤苦，没有过多要求的普通劳动妇女。她忍受了命运最艰难困苦的打击，从小失去母亲，七岁时又与相依为命的父亲分离，作了蔡婆婆家的童养媳。结婚两年后丈夫又去世。在这种种的命运打击面前，窦娥都忍受了，她只希望能够和婆婆相依为命，过安安稳稳的日子。但现实是如此黑暗，即使这样对生活最起码的要求也难以得到满足，最后落得个无辜受刑的结局。窦娥的请求，体现了作为一个普通人的最基本的要求，也增强了人们对窦娥的同情，对社会黑暗的愤怒。最后，窦娥劝解婆婆，说自己是“没时没运”才落得“不明不暗，负屈衔冤。”这只是窦娥安慰婆婆的话，并不是说窦娥自己没有怨恨了。因为她的冤屈完全是人为造成的，是因为社会的黑暗，官吏的腐败，邪恶势力的横行。窦娥也从自己身上认识到这一点，所以在临刑时提出了三桩誓愿。
关汉卿从“东海孝妇”的传说中得到启示，由之生发开来，采用浪漫主义的手法，概括丰富的现实社会内容，大胆而精巧地构思出三桩誓愿。这三桩誓愿由小到大，由弱到强，一步步递升，创造出浓厚的悲剧气氛。
窦娥是无辜的，是冤大屈深的，她不甘心屈从于现实的压迫，她坚信自己的死定会“感天动地”，在人间以奇迹的方式显示出来。第一桩，“血飞白练”，通过这种方式，窦娥向世人显示她的清白无辜。在唱词中，窦娥提到两个典故：苌弘化碧、望帝啼鹃。表明她死得和苌弘一样冤屈，和望帝一样凄惨。第二桩，“六月飞雪”，如果说第一桩是通过她自身的奇迹来表明她的冤屈，第二桩则是通过违反常规的自然现象来证明社会的不公平，社会上人为制造的黑暗。“飞霜六月因邹衍”的冤狱故事，更表明了窦娥所遭受的是人间冤狱。第三桩，亢旱三年。引用“东海孝妇”的故事，矛头更直接地对准昏聩的官府，“这都是官吏们无心正法，使百姓有口难言。”窦娥希望通过第三桩誓愿，直接惩诫残暴昏聩的官府，也希望有一天自己的冤屈能够象“东海孝妇”一样，得到昭雪。三桩誓愿，从时间的延续上，一桩比一桩更久长；从空间范围上，一桩比一桩更扩大。三桩誓愿依次递进的过程，也是窦娥反抗精神依次上升的过程，是她斗争的矛头更加明确的过程。行刑尚未开始，第二桩誓愿就已显示出预兆，更说明了窦娥的冤屈感天动地，社会的黑暗已引起上天的震怒。三桩誓愿的实现是窦娥反抗的最终结果，也是悲剧高潮的结束。窦娥死去了，但给人间留下了一个勤劳善良、坚强不屈、富于反抗精神的感人形象。也给人间留下了一曲对黑暗社会以死抗争的回肠荡气的悲壮歌曲。
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