龙卷风的形成通常经历四个阶段：（1）在不稳定的大气条件下，强烈的上升气流产生，并可能因急流中的最大过境气流而得到增强。（2）上升气流与对流层中部的风向和速度变化的风相互作用，开始旋转，形成中尺度气旋。（3）随着中尺度气旋向地面发展和向上伸展，它变得更细且强度增强。在这一过程中，一个小的增强辅合，即初生的龙卷，在气旋内部形成，产生类似于气旋的旋转过程，形成龙卷核心。（4）龙卷核心中的旋转强度足以使龙卷一直伸展到地面。当发展的涡旋到达地面高度时，地面气压急剧下降，地面风速急剧上升，形成龙卷风。
龙卷风，这一自然现象，具有一定的破坏力。通常情况下，它表现为一种气旋，接触地面时，直径一般在几米到几百米之间，最大可达1000米左右；而在空中，直径可有几千米，最大可达10千米。龙卷风的风速极大，每小时可达150千米至450千米，持续时间一般仅几分钟，最长不过几小时。龙卷风的中心由吸起的尘土和凝聚的水气组成，形成可见的“龙嘴”。在海洋上，尤其是在热带地区，类似的景象称为海上龙卷风。
龙卷风的风速范围很小，一般直径只有25~100米，只在极少数情况下直径才达到一公里以上；从发生到消失只有几分种，最多几个小时。大多数龙卷风在北半球是逆时针旋转，而在南半球是顺时针，但也有例外。龙卷风形成的确切机理仍在研究中，一般认为与大气的剧烈活动有关。
根据美国增强 Fujita 级（EF）龙卷风破坏等级，龙卷风的破坏力可以分为EF0级至EF5级：
- EF0级：风速在65-85英里每小时（约合105-137公里每小时），足以吹断树枝，击碎玻璃，出现几率极高（53.5%）。
- EF1级：风速在每小时86-110英里每小时（约合138-177公里每小时），能吹走屋顶，翻转活动板房，刮离路面，出现几率较高（31.6%）。
- EF2级：风速在111-135英里每小时（约合178-217公里每小时），能吹出重物数百米，连根拔起大树，出现几率中等偏低（10.7%）。
- EF3级：风速在136-165英里每小时（约合218-266公里每小时），能吹翻车辆，摧毁房屋一大半，出现几率低（3.4%）。
- EF4级：风速在166-200英里每小时（约合267-322公里每小时），能刮飞车辆，夷平房屋，出现几率很低（0.7%）。
- EF5级：风速超过每小时200英里（约合322公里每小时），能完全摧毁房屋，刮飞车辆，出现几率较低偏高（20%-45%）。
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