科恩指出：“对美国来说，现代舞的历史始于20世纪初。此时的依莎多拉·邓肯和露丝·圣—丹妮丝正各自摸索着在当时芭蕾中找不到的某种允许表现自由的舞蹈风格。两人都反对这种古典舞技术的僵硬程式和矫揉造作，反对它使用主题的浮躁浅薄，反对它流行宗旨的微不足道。邓肯在大自然的动作中，在古希腊人对大自然和艺术那无拘无束的反应中找到了答案。她的舞蹈有时抒情，有时崇高，总是充满了她对善与美的看法。圣—丹妮丝转向了东方，那里舞蹈的宗教观支撑了她对艺术的精神价值的关注。随后，她又与丈夫泰勒·肖恩一道去挖掘异国情调淡薄些的领域，但其宗旨总是去使舞蹈的思想崇高起来。”“然而到了20世纪后半叶，现代舞观点的本质发生了彻底的变化：丹妮丝·肖恩的两个弟子——玛莎·格雷姆和多丽丝·韩芙莉反对其前辈那甜美而轻松的方式。她们舞蹈中那粗硬的纤维并非产生于古希腊和古东方，而是产生于摩天大厦时代、劳工问题种种和神经官能症……(第二代人)通过排除那些装饰性的、浮浅的、圆滑的完善，去尽力挖掘出动作的本质意义；这些长期以来被曲解和装饰遮盖着的动作一旦被赤裸裸地揭开，就会被承认为长期隐藏着的现实的符号。玛莎·格雷姆和多丽丝·韩芙莉的起步就是去寻找动作的基本来源，这些来源与人之动物本能相连……”科恩比较了格雷姆与韩芙莉，指出：“对玛莎·格雷姆来说，现代舞始于呼吸动作这一生命本身的开端。她任身体去跟随自然的低潮和呼吸的流动，然后观察躯体在呼气、收缩和吸气、膨胀时的变化。下一步则是强化动作的力度，将收缩当作一个突如其来的、抽搐痉挛的冲动，这冲动可以使身体倒地、旋转并逐步发展出任何数量的动作。这本是一种原始的用力方法，但对舞蹈动作来说却是个全新的开端。富于戏剧性的是，它为表现恐惧、愤怒和狂喜中的人提供了一种本质上自然但却是激动人心的剧场艺术手段。”与格雷姆的方式有别，韩芙莉同样寻找动作的基本来源。“她没有去探索体内的动作，而是把身体与空间联系起来。她眼中的动作来源于对地心引力的抵抗力，而地心引力象征着一切威胁着人的平衡与安全的力。她也同样发现了一种两重性的原理；对她来说，这就是倒地与爬起的对比。格雷姆描绘的是人类内心的冲突，而韩芙莉则关注的是人类与自身环境的冲突。戏剧性是这两种方式的内核，但这种戏剧性……带着残酷的诚实，既不娇美，也不赏心。”