古体诗又称“古风”，句式有四言、五言、七言、杂言等多种。在韵律上，虽有一定的规矩和要求，但不强调对仗，也不要求每句每字讲究平仄。押韵也较宽，如不同韵部的“东、冬”，“江、阳”，“鱼、虞”，“萧、肴、豪”等，凡音韵相近的“邻韵”，皆可通用；既可押平声韵，也可押仄声韵，并且平仄韵可以自由转换。古体诗的句数不限，每两句一联为“一韵”，可由数韵到数十韵，甚至可长达百韵。从声韵形式上分，古体诗有古拙的“拗句体”，有近于律诗的“元和体”，有句句押韵的“柏梁体”，有长篇叙事的“歌行体”等等。古体诗中，凡被官署选录谱乐传唱的，统称为“乐府诗”。
格律诗形成于唐代，当时为有别于古诗而称为“近体诗”或“今体诗”，并延用至今，现统称律诗、律绝（即“绝句”）。律诗分五言律诗和七言律诗两种，每句都必须是合乎平仄格律的“律句”，其中两句为一联，共四联，但第二联和第三联要求“对仗”。律诗的一半，即四句两联者为“绝句”，也称“截句”，格律与律诗悉同，但可不用对仗。律诗延长超过四联者称“排律”，也称“长律”。排律从五联到十多联，甚或数十联不限，但不论多少联，除首尾两联外，其余皆必须联联对仗，格律与律诗悉同。不论是律诗、绝句或排律，逢双句（即每联下句）必须押韵；首句可押韵亦可不押韵。通常五言的以首句不押韵为正格，七言的首句押韵为正格。押韵必须押“平水韵”中的平声韵，一韵到底，不可换韵。
所谓“平水韵，乃系南宋人刘渊根据隋代的“切韵”和北宋的“集韵”等改编而成，其将原206部简化成107部，可谓一大功德。此后，金代王文郁又删去一韵，成为106部，并延用至今。因六渊为平水（今山西临汾一带）人，故而世称“平水韵”。平水韵分平声30部，共上声韵29部，去声韵30部，入声韵17部，共106部。历代诗人皆以韵书定平仄和押韵，奉为圭臬，未有敢逾越者，足见其影响之大。所以，律诗的韵律比古风要严格得多，学起来似乎难度较高，但只要拥有一本“韵书”，背出四句平仄口诀，掌握其中规律和要领，就不是学不会的。
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