在封建社会，皇帝为了巩固自己的地位和政权，自称其权力出于神授，是秉承天意治理天下，所以称自己是“天子”，并称天子“受命于天”，是上天委任于人间的代理人，受天命约束。既然皇帝自命为天子，那么，通往天子居住地的道路自然就是“通天路”了。不错，沈阳的“通天街”的命名就是源于这样的寓意。
沈阳的“通天街”位于沈河区中部，过去是一条街，如今已经分为了“北通天街”和“南通天街”两条。北通天街北起盛京路（即清初的金银库胡同，又称军署街），南至南顺城路；南通天街北起乐郊路，南至文艺路。
这条通天街是沈阳古城中最古老的一条街，早在元、明两代就有，至今已有七百多年了。不仅如此，这条街早在两千多年前既是秦汉两代该城城垣的唯一通道，也是北通长城、南达襄平（辽阳）的戍边要道。在元代的时候，沈阳老城是夯土围成的一座方城，城内有十字交叉形的大街分别通向四个城门，当时的这条街是南北相通的。
到明代洪武二十一年（1388年），任沈阳中卫城指挥的闵忠在元代沈阳土城的基址上又建造了沈阳砖城，这条街还是位于城垣中央，是明代沈阳中卫城南北门之间的通道。出城，北可抵达边墙重镇平虏堡（平罗堡）、十方寺（石佛寺）、上榆林铺等地，南可通虎皮驿（十里河）、辽阳。这时沈阳城内的十字街交叉点处修建了一座中心庙（此古迹今已整修如初），意在屏蔽四方，使南北、东西相对的四条街不能直视望穿，但通天街仍为十字街的南街。那时这条街为土路，是古城内与南门（保安门）外南北向的一条主街。北起北门（即安定门，明末改称镇边门，清代民间俗称“九门”），南经南门抵南郭，全长约二千二百米，宽约七米。
..努尔哈赤像
后金天命十年（1625年），老罕王努尔哈赤进占沈阳后，改城门辟新街时，明沈阳中卫城北门予以保留，但南门被废，两门之间的南北通道只剩下城内部分。修建皇宫（东院）及文德坊、武功坊，占用了这条街的中部，东侧起建大衙门，北端是汗宫之所在，这条街又被截成两段。北段就是后来的“红墙胡同”、“广生堂胡同”。南段因为通往努尔哈赤居住的罕王宫，是通往天子（皇帝）居住的地方，老百姓开始称其为“通天街”。后金天聪五年（1631年），皇太极改建沈阳城，改十字街为井字街，堵塞明代建的南城门，另在城墙左右开辟德盛（大南）、天佑（小南）两门。修建宫阙，大衙门西侧又起建崇政殿和台上五宫，通天街中段被圈入禁地，这条街又被截成两段。北通天街依然有汗宫改称的福晋衙门及王府，并与商街——中街相交叉。南通天街两侧则是将军衙署和府、道官员的宅邸、仓库等建筑，并与金银库胡同相交叉，形成了今天的“北通天街”和“南通天街”两条街。原来从此街出南门大道两侧的药王庙、驸马府、辉宗寺、黑牛圈等都被挡在城外了。加之，皇太极时期明北门亦被封堵，北、南通天街都成了不能通“天”的丁字街了。
应该说，尽管现在的通天街是沈城最古老的一条街，但它命名只能是后金天命十年（1625年）以后的事，因为在此之前，沈阳城还没有“皇帝”出现。不仅如此，努尔哈赤自辽阳迁都沈城后于何处居住？沈城到底有没有努尔哈赤居住的罕王宫？过去一直是个谜，直到《盛京城阙图》的发现，才揭开了谜底。
现珍藏于北京中国第一历史档案馆里的《盛京城阙图》是现存最早的沈城形象资料。此图呈正方形，长与宽均为一点三米，是描绘于绢本之上的彩图。图内的重要建筑还注有满汉文字，标明名称。经专家详细考证后认定，这幅城阙图展现的是17世纪下半叶的沈城建筑景观。根据对此图内容逐项研究，人们终于解开了三百多年以前的沈城罕王宫的面貌。
当年努尔哈赤匆匆自辽阳迁都，仅在沈城居住了短暂十八个月便告别人世。这期间，他的住所历来真相不明，既不见清朝官方文献有确切记载，又少闻于野史传说，颇有几分扑朔迷离的神秘感。据史籍《奉天通志》推测，是住在沈阳故宫，其理由是：“必沈阳宫殿先已修筑，始议迁都。”这样的猜想竟相袭沿用了许多年。在《盛京城阙图》内，首次一清二楚地标明“清太祖居住之宫”并非位于沈阳故宫之中，而是坐落于沈城最北端，背靠北面城墙的“九门”而面南，这里才是努尔哈赤在沈阳新都城里的住处。
..罕王宫平面图
努尔哈赤居住的宫室具有何等奥妙？《盛京城阙图》有逼真的描绘：罕王宫原为坐北朝南的两进院落，宫门两侧各有厢房，面对通天街。迈入宫门后为外院，北侧为通往内院的中门，与院内其他建筑同建于垫起的高台之上，迎面可见耸立于高台之上的串堂。沿高台拾级而上，走过串堂之门，便置身于二进院落。正面是三间宽敞高大的殿堂，是努尔哈赤住的地方，东西两厢各有三间配殿，是努尔哈赤的嫔妃们住的地方。虽是非常简单的两进院落，但其建筑风格与沈阳故宫相比颇有异曲同工之妙，同为围廊式建筑，屋顶铺有黄色的琉璃瓦镶绿边，气势非凡。
原来，1625年从辽阳迁都沈阳后，努尔哈赤没马上搬进现在的沈阳故宫，而是住在北城门前的“罕王宫”里。可努尔哈赤为何偏偏把他的罕宫地址选定在“九门”之前呢？这与“九门”的特殊结构有关。
..盛京城阙图
经专家认定，“九门”的构造极其独特，为中国历史上前所未有。人们司空见惯的城门只不过是条纵向通道而已。这“九门”则截然不同：若俯视其平面图，呈现两个对顶的“十”字形状，也就是说在纵向通道的两侧，各辟有两条平行的横向通道。如此，门洞内可大量屯兵，门楼上可观察敌情，易进易退，不仅便于得到城内兵力的增援，还可作为相对独立的城堡，牢不可破，努尔哈赤之所以将罕宫背靠“九门”，正是由于对此多功能的城防工事刮目相看的缘故。因此，此门的作用非同小可，它无异于努尔哈赤罕宫的配套设施。这恐怕就是为什么努尔哈赤把他的罕宫选在“九门”的真正原因。