所谓“自上而下”(top down)看历史,实际上是19世纪末、20世纪初开始的一场史学革命。它是将政治领袖和统治集团参与的公共事件或改变历史进程的重大政治、经济、文化和科学变革作为最重要的研究课题的一种历史编纂立场。美国史学家鲁宾逊指出:“政治史是最古的、最明显的和最容易写出的一种历史。因为君主的政策、他们所发布的法律和进行的战争,都是最容易叫人记载下来的。国家这样东西,是人类的最伟大的和最重要的社会组织。历史学家一般都认为人们最值得知道的过去事实,都是同国家的历史有着直接的或间接的联系。兰克、德罗生、毛兰勃莱克、傅利门等人都把政治史看成真正的历史。”(鲁宾逊:《新史学》中译本第33页,商务印书馆1989年版)几乎同时,李大钊也批评旧史中“只是些上帝、皇天、圣人、王者,决找不到我们自己”,“中国旧史,其中所载,大抵不外帝王爵贵的起居,一家一姓的谱系,而于社会文化方面,则屏之弗录”(李大钊:《史学要论》)。从那以后,人们开始更多地关注普通人的日常生活,关注长期存在的社会深层结构与趋势,这在西方可以年鉴学派等等的“新史学”为代表,在中国可以顾颉刚等人为代表,掀起了一场“眼光向下”的学术革命。这场革命跨越了两次世界大战,在中国,受这种观念影响的史学实践也只是在近20年中才取得较大进展。
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