贸易壁垒主要是指一国对外国商品劳务进口所实行的各种限制措施。
就广义而言，凡使正常贸易受到阻碍，市场竞争机制作用受到干扰的各种人为措施，均属贸易壁垒的范畴。
如进口税或起同等作用的其他关税；商品流通的各种数量限制；在生产者之间、购买者之间或使用者之间实行的各种歧视措施或做法（特别是关于价格或交易条件和运费方面）；国家给予的各种补贴或强加的各种特殊负担；以及为划分市场范围或谋取额外利润而实行的各种限制性做法等等。
关税及贸易总协定所推行的关税自由化、商品贸易自由化与劳务贸易壁垒，尽管在关税方面取得较大进展，在其他方面却收效甚微。某种形式的贸易壁垒削弱了，其他形式的贸易壁垒却加强了，各种新的贸易壁垒反而层出不穷。
随着WTO等国际间贸易组织成员的不断增加以及各地区组织的建立，如北美自由贸易区等，对这两类组织的非成员国关税壁垒还在起着作用。但值得注意的是，国际上非关税壁垒的作用正在上升，或有上升的趋势。
一些发达国家利用其自身的技术优势对来自其它国家产品的认证要求，极大地阻碍了欠发达和发展中国家制成品的出口；而只能出些资源性的初级产品。加剧了南北间的经济及贸易发展差距。
贸易壁垒产生的原因
1、社会进步及发达国家人民生活水平日益提高，人们安全健康意识空前加强，越来越关心产品对身体健康和安全的影响，以致在国际贸易中以健康、安全和卫生为主要内容的新贸易壁垒日益增多。
2、随着环保意识的提高，可持续发展理念深入人心，人们越来越关心赖以生存的地球和社会的可持续发展，因而要求国际贸易中的产品本身及其生产加工过程都不要以破坏环境或牺牲环境为代价；同时要求生产这些产品时也不要以牺牲劳动者的健康为代价。于是，绿色壁垒和社会壁垒等新贸易壁垒将在国际贸易中不断出现。
3、新贸易壁垒的日益增多与传统贸易壁垒受到约束关系很大。传统贸易壁垒如关税、许可证和配额等的使用不仅会受到国际公约制约和国际舆论的谴责，而且也易遭到对等报复。因此，这些传统贸易壁垒措施将来的发展空间不是很大，这就为绿色壁垒等新贸易壁垒的发展提供了巨大发展空间。
4、科学技术日新月异为新贸易壁垒的发展提供了条件和手段。技术密集型产品在国际贸易中的比重不断提高，特别是信息技术产品，涉及的技术问题较为复杂，容易形成新贸易壁垒。同时高灵敏和高技术检测仪器的发展使检测精度大大提高，给一些国家设置新贸易壁垒提供了技术和物质条件。
5、主要发达国家因经济增长乏力，贸易保护主义有重新抬头之势，随着传统贸易壁垒作用的弱化纷纷寻求新贸易壁垒，以保护其国内产业。