元素的种类由质子数决定。
决定元素种类的是原子结构中的质子数。元素是具有相同核电荷数的一类原子的总称，不同种元素之间的本质区别是质子数不同，所以元素的种类由质子数决定。具有相等质子数、不同中子数的是同种物质元素的同位素。
例如氧原子核中有8个质子，那么所有具有8个质子的氧原子统称为氧元素。元素的种类共有100余种，地壳中含量较多的元素是氧、硅、铝、铁。
关于元素的学说，即把元素看成构成自然界中一切实在物体的最简单的组成部分的学说。早在远古就已经产生了，不过，在古代把元素看作是物质的一种具体形式的这种近代观念是不存在的。
无论在我国古代的哲学中还是在印度或西方的古代哲学中，都把元素看作是抽象的、原始精神的一种表现形式，或是物质所具有的基本性质。
元素有多少种？
目前共有118种元素被发现，其中94种存在于地球上。化学元素，指自然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子核具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。一些常见元素的例子有氢，氮和碳。
有10种物质，人类在史前时代就已熟悉，后来确认是元素，分别是碳、铜、金、铁、铅、汞、银、硫、锡及锌。在公元1500年前又发现了其他元素的物质，分别是砷、锑及铋，在1750年之前又发现硫、钴及铂。
大部分存在在自然界的元素在1900年都已发现，包括：现在在工业上常见的元素，例如铝、硅、镍等；许多容易反应的金属，例如锂、钠、钾及钙；氟、氯、溴及碘等卤素；气体，例如氢、氧、氮等；大部分的稀土元素；大部分常见的放射性元素。
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