丹顶鹤是鹤类中的一种，大型涉禽，体长120～160厘米。颈、脚较长，通体大多白色，头顶鲜红色，喉和颈黑色，耳至头枕白色，脚黑色，站立时颈、尾部飞羽和脚黑色，头顶红色，其余全为白色；飞翔时仅次级和三级飞羽以及颈、脚黑色，其余全白色，特征极明显，极易识别。幼鸟头、颈棕褐色，体羽白色而缀栗色。常成对或成家族群和小群活动。迁徙季节和冬季，常由数个或数十个家族群结成较大的群体。有时集群多达40～50只，甚至100多只。但活动时仍在一定区域内分散成小群或家族群活动。夜间多栖息于四周环水的浅滩上或苇塘边，主要以鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪、沙蚕、蛤蜊、钉螺以及水生植物的茎、叶、块根、球茎和果实为食。
丹顶鹤是一种吉祥的符号。
在中国历史上被公认为一等的文禽。明朝和清朝给丹顶鹤赋予了忠贞清正、品德高尚的文化内涵。文官的补服，一品文官绣丹顶鹤，把它列为仅次于皇家专用的龙凤的重要标识，因而人们也称鹤为“一品鸟”。人们也把鹤作为高官的象征。一幅鹤立在潮头岩石上的吉祥纹图，取“潮”与“朝”的谐音，象征像宰相一样“一品当朝”；仙鹤在云中飞翔的纹图，象征“一品高升”；日出时仙鹤飞翔的纹图，象征“指日高升”。
其实，传说中的仙鹤，就是丹顶鹤，它是生活在沼泽或浅水地带的一种大型涉禽，常被人冠以“湿地之神”的美称。它与生长在高山丘陵中的松树毫无缘份。但是由于丹顶鹤寿命长达50～60年，人们常把它和松树绘在一起，作为长寿的象征。
东亚地区的居民，用丹顶鹤象征幸福、吉祥、长寿和忠贞。在各国的文学和美术作品中屡有出现，殷商时代的墓葬中，就有鹤的形象出现在雕塑中。春秋战国时期的青铜器钟，鹤体造型的礼器就已出现。[
黄老道学在东汉兴盛起来。由道家发展成为道教，成立教团组织，创始人是1900年前的张道陵（公元34～156年）。他说太上道君（即老子）降临，授他“天师”称号，创立了五斗米道。他学道的地方就是鹤鸣山，这里还有待鹤轩、听鹤亭等建筑。道教著作《云笈七签》中说张道陵可骑鹤往来。佛教是修来世，而道教是修今生。道教认为人这个生命，经过修炼，灵魂和肉体可以升天，长生不死，从而达到神仙的境界，“与天地同休，与日月同寿”。
2003年，中国国家林业局和中国野生动物保护协会启动了国鸟评选活动，并成立了专家评选小组和确定了评选标准。2004年5至6月，中国野生动物保护协会、中国新闻社、新浪网联合全国20多家新闻网站举办了网上推举国鸟活动。在候选的10种鸟类中，丹顶鹤获得500万网民中64.92%的选票，遥遥领先于其它竞争者。中国国家林业局把丹顶鹤作为唯一的国鸟候选鸟上报国务院。
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