《牡丹亭》是汤显祖最著名的剧作之一，它在礼教制度森严的封建时代一经上演，就受到了广大民众的欢迎，特别是受到感情受压抑妇女的喜爱追捧。
当时，《牡丹亭》一经上演，便一举超过了另一部古代爱情故事《西厢记》。
据明代文学家沈德符在他所著的《顾曲杂言》记载：
《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。
由此可见，《牡丹亭》所取得的艺术成就是非常卓越的。作者汤显祖通过描写杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，洋溢着追求个人幸福、呼唤个性解放、反对封建制度的浪漫主义理想，它的思想意义感人至深。
汤显祖是封建时代中勇于冲破黑暗、打破牢笼，向往烂漫春光的先行者。《牡丹亭》也成为古代爱情戏中继《西厢记》以来影响最大、艺术成就最高的一部杰作。
《牡丹亭》以文词典丽著称，宾白饶有机趣，曲词兼用北曲泼辣动荡及南词婉转精丽的长处。明代吕天成对《牡丹亭》的赞美之词：
惊心动魄，且巧妙迭出，无境不新，真堪千古矣。
阅读《牡丹亭》剧本，享受其文字的飨宴、穿越时空的生死之恋，其中的缠绵之情弘贯苍茫人世、迤逦而来，这便是《牡丹亭》留给世人最美好的精神享受。
《牡丹亭》主要的艺术特征是具有浓郁的浪漫色彩，它的理想色彩非常强烈。汤显祖在《牡丹亭》中把杜丽娘作为理想化的“情至”的化身来描写，通过“梦而死”、“梦而生”的奇幻情节揭示出理想与现实的矛盾。
作者以此来表现封建礼教对人们心灵上的冲击，以及人们对真性情的强烈憧憬与追求，虽然这种冲击与追求带有受压抑的惆怅的与感伤色彩。
另外，《牡丹亭》的浪漫意趣味还表现在全剧具有浓郁的抒情诗色彩，使剧中处处充满诗的意境。
作者在《惊梦》、《回生》中以抒情诗般的曲词，把深闺少女愁闷孤独的感情，顾影自怜娇羞的神态和摇漾的春色融合为一体，表现得淋漓尽致，也给读者提供了再想象的天地。这样的曲词，即使没有音乐，也仍然给人以强烈的艺术感染。
汤显祖是饱含着深情创作《牡丹亭》的，根据焦循《剧说》中所记载，他在写到剧中春香哭祭杜丽娘的情节时，竟“卧庭中薪上，掩袂痛哭”，感人至深。
作者在《牡丹亭》的情节结构上，使其充满了离奇跌宕的幻想色彩，比如在《惊梦》、《回生》等情节中表现的都是在幻想中才可能存在的事物。作者的这一切富于幻想的艺术构思，正是《牡丹亭》戏剧结构的支柱。
《牡丹亭》语言秾丽华艳，意境深远，作者全剧都采用了抒情诗的笔法，这样既倾泻了人物的情感，同时又具有奇巧、尖新、陡峭、纤细的语言风格，表现了作者很高的艺术水准。
《牡丹亭》剧中个性解放的思想倾向影响更为深远，清代《红楼梦》也受其影响，《牡丹亭》作为戏剧艺术的中华瑰宝，显示出其经久不衰的艺术魅力。
《牡丹亭》歌颂了青年男女大胆追求自由爱情、坚决反对封建礼教的精神，作者揭露、批判了程朱理学“存天理、灭人欲”的虚伪和残酷，是对封建社会没落时期思想、文化专制的一次巨大冲击。