清光绪十年秋的一天，浙江省余杭县黄湖镇青山村的樵夫张方谷上山打柴。张方谷打完柴时天已经黑了，由于来不及回家所以只得在山中过夜。张方谷找了个岩洞烧起一堆火，就开始准备睡觉。
渐渐入睡之时，张方谷听到有一个人在嘤嘤地哭喊，那哭声分明是一个女人。张方谷从岩洞中走出来，借着月光拿起斧头朝着哭声处走去，他要看看那哭声究竟是人是鬼。张方谷循声找去，发现周围是模糊一片，什么也看不真切，但感觉声音就在不远处。
张方谷朝着哭声处大喊是谁在那里哭泣，位置在什么地方。张方谷喊罢，又听到女子回答说：“我是附近鹿村的邵陈氏，现在正挂在林子中间，请你速来救我。迟了的话，就来不及了。”
张方谷听到回音，拿起斧头循声去找女子，结果山林曲折迂回，加上又是沟壑深坑密布。他一边喊一边找路寻找女子，大半天也没有办法绕过去。女子的声音似乎是从对面山沟传来的，听着很近其实要过去很远。
张方谷一路循声找去，在半路时再呼喊已经听不到女子声音。张方谷连续喊了多次，女子均没有再回话。张方谷心中暗想，女子可能已经没命了。夜黑林密，山沟险恶，张方谷不敢继续深入山林，只得转身返回。
第二天一大早，山林中的路看得一清二楚，张方谷看着眼前的山路吓得冷汗直流。在他的眼前，是一处悬崖绝壁。幸亏昨天晚上没有强行走过去，否则只怕自己已经摔死在这山崖下了。张方谷心中还想着昨天呼救的女子，他重新找了一条路绕了过去，来到了一片山林之中。
在一棵大树上，一个年轻女子倒悬在枝头上，女子披头散发，全身赤裸，鲜血流在松树枝上，身体已经僵硬。张方谷被这眼前一幕吓得冷汗直流浑身颤抖，他胆子很大，却从未见过这么可怕的尸体。张方谷对尸体作揖，赶紧说昨晚自己真的身不由己，不能前来搭救。作揖完毕，张方谷立刻跑出山林，把情况告诉了地保。
地保和村民们来到现场，立刻把尸体从松树上解下，然后让人去通知当地县衙。县令王彬带着衙役赶往现场查看，根据仵作现场验尸的结果，女子后背被人刺了两刀，这两刀让女子重伤但没有致命。女子受伤后被人从山道上推下来，身体倒挂在树枝上，由于身受重伤鲜血顺着松树枝流下，女子最终失血过多而死。
王县令随后又提审了张方谷，张方谷把事情的来龙去脉说了一遍。根据张方谷的交代和现场勘验的结果，张方谷杀人抛尸的可能性不大。王县令并没有为难他，对张方谷没有救下女子一事也进行了宽慰。昨日天黑，山中地形复杂，若执意去救，今天只怕会多了两条人命。
王县令让人把尸体抬回鹿村，停放在村边的一间看西瓜的小棚子里。不久后，村中有一位邵姓苦主前来相认，邵姓苦主说这具尸体正是他的结发妻子陈媚娘。邵姓男子名叫邵文宾，乃是村中的一个秀才，邵文宾一直没有考取功名，在家靠经营杂货铺和租赁田地给村民耕种为生。
邵文宾见到尸体悲痛不已，对王县令说：“昨天晚上，妻子陈媚娘回娘家去，可能是路上遇到了歹徒，歹徒强暴不遂，结果被歹徒推下悬崖摔死。早知道有此大祸，无论如何也不会让她回去。如今悔恨已迟，我只能自认倒霉,买来棺木把她装殓掩埋。”
王县令听罢，准许邵文宾将陈媚娘尸体领回去安葬。王邵文宾运尸体那天，王县令悄声告诉地保，一定留意他一天烧几柱香。地保大惑不解，却有不好多问只得答应下来。
几天之后，地保前来禀告王县令，邵文宾每日勤快上香，一天至少三次，每次多则五柱、少则三柱。近几日妻子安葬之后，上香倒是少了，只有一天一次，且每次香的数量只有一根。王县令听罢，微笑着点了点头便让地保回去休息，有事会再通知他前来。
第二天下午，王县令突然拜访了邵文宾家。邵文宾见县令突然来访，赶紧出门迎接。王县令先是表达了对邵文宾妻子遭此厄运的惋惜，随后提出要给她上香。邵文宾赶紧拿香点好交给王县令，王县令见邵文宾烧了一柱香，后来又拿来了两根。
王县令微笑着接过香插到了香炉之中，在王家坐了片刻仔细观察了王家的陈设。在墙壁之上，王县令看到了一幅挂着的假面具，那是一个面目极为狰狞的面具。在面具下堆着成捆的香，用苎麻绳拴着码放在墙角。
王县令把面具拿下来端详了一番，又问家里为何有那么多香，邵文宾说家里开杂货铺，这些香是从铺子里拿来烧的。王县令看完了面具，又拿起一把香看了看后，没有说一句话就返回县衙去了。
第三天早晨，两个衙役来到邵家带走了邵文宾。邵文宾被押到大堂，王县令一拍惊堂木对邵文宾怒喝道：“邵文宾，你杀死妻子嫁祸他人，该当何罪？”
邵文宾听罢，脸当时刷一下变白了。他嘴里大喊着冤枉。王县令说自己杀了妻子，究竟有何证据证明？王县令微微一笑，对邵文宾说出了三个证据。
第一个证据——上香不真诚。按照当地风俗，亲人死后七日之内每天必须烧至少三次香，每次三柱。“头七”之日，逝去亲人的灵魂便会回到家中一次，与亲人们做最后的道别。若烧香不勤或烧香太少，逝去之人看不到香的指引回到家中，便无法回来。邵文宾前几日烧香勤快，每天至少烧三次，每次至少三柱。妻子安葬几天后，邵文宾便怠慢起来，烧香次数少了而且每次烧香只有一根。
邵文宾前几日进香殷勤，后几日进香敷衍。一来说明邵文宾对妻子的感情淡薄，二来说明邵文宾心中有鬼，他害怕见到妻子灵魂回家于是便只烧一炷香。当王县令去邵家进香之时，邵文宾起初只烧了一柱，证明他在潜意识里已经默认了自己这种做法。虽然他后面赶紧补上，但就是这个细节让王县令更加怀疑了他对妻子的感情。
第二个证据——邵家的苎麻绳。王县令在到邵家给邵文宾的妻子上香时，拿着香仔细端详了一番，在香上发现了几根细小的绳线。王县令把绳线拿回，仔细对照了在案发现场找到的半截绳子，结果发现都属于同一种绳子。
后来王县令在邵家走访，发现墙角堆着成捆的香。这些香用苎麻绳拴着放在墙角，王县令仔细看了苎麻绳，发现香上面细小的绳线就来自于苎麻绳。村中只有邵家开杂货铺，只有邵家存有这种绳子，案发现场找到的绳子也是这种苎麻绳，邵文宾有重大作案嫌疑。
第三个证据——墙上的恐怖面具。一般而言，人们不会把恐怖面具放在家里。如此恐怖的面具放在家中，定然有原因。邵家没有小孩子，现在又不是年头岁尾，根本用不着这样的面具。这种面具拿来做什么？除了掩人耳目和吓人之外，不会有其他的用途。由此可见，邵文宾极有可能用这个面具蒙面在半路上害死了妻子，并嫁祸给山贼。
这三个证据，也可以说是三个细节，足以说明邵文宾妻子的死与他有关。邵文宾听罢，吓得冷汗直流，浑身发抖。王县令让人重责邵文宾二十大板，邵文宾被打后忍受不住，不得不说出了案情的真相。
原来，邵文宾与妻子的婚姻是娃娃亲。但是邵文宾却不喜欢妻子陈媚娘，因为他嫌陈媚娘不读书，且长相普通。但是父母之命，媒妁之言不得不遵从。于是便大办宴席娶了陈媚娘过门。成亲之后，夫妻二人相处得还算融洽，没有发生大的争吵和分歧。
一年前，邵文宾去青山村收租，在村里碰见了一个貌美的女子秋娘。秋娘是佃户刘壮实从青楼买回来当妻子的，女子虽然被刘壮实赎回家，却不愿意跟着刘壮实过这贫穷寒酸的日子。邵文宾与女子秋娘二人相互对上了眼，当天晚上就在刘家过夜。从此以后，二人三番五次在刘家奸宿。刘壮实不久就发现了妻子的秘密，却为了能免租子纵容妻子与邵文宾私通。
邵文宾私通秋娘，不久便被妻子陈媚娘发现。陈媚娘与邵文宾吵过几次，便告诉他若不悬崖勒马将把他的丑事告诉村里所有的人，让他身败名裂。邵文宾对陈媚娘早就心怀不满，如今又遭到她的威胁。于是便与秋娘商量除掉陈氏，秋娘于是便给邵文宾出了一个毒计。
那一天，邵文宾欺骗陈媚娘说他从岳父母家回来，看见陈媚娘母亲病重，岳母要求陈媚娘赶紧去见她一面，媚娘听到母亲病重心中一时没了主意，立刻收拾衣物准备回娘家。邵文宾让家仆邵武驾车送陈媚娘回家，当马车来到山道之上远离村子的地方时，邵武假称车轮坏了要去修理，把陈媚娘放在路边等他回来。
陈媚娘信以为真，于是便在路边等他。此时邵武返回家中，用车载着邵文宾从另外一条路抵达山道附近。邵文宾戴上准备好的面具，拿着家里捆香用的绳子外加一把尖刀埋伏在林中。
傍晚时分，陈媚娘还没有见到邵武前来，正当她准备起身返回家时，邵文宾戴着面具从树林中窜出。他先是劫持了陈媚娘，用绳子拴住她的手，随后在她后背刺了两刀，又将她身上衣服扒光后把她推下山沟，造出陈媚娘被人强暴杀害的假象。
陈媚娘双手被绑，又身中两刀跌落山沟，落下山沟后挂在一棵松树枝上。天黑之后，她看到了樵夫张方谷生的火，于是便大喊救命。由于失血过多，她还没等到张方谷前来搭救就死了。这就是为什么张方谷后来听不到喊声了的原因。
事实俱在，证据确凿，一干人等在证据面前只得低头认罪。最后，邵文宾、秋娘因为奸情谋杀被判处绞刑，邵武被杖责50大板，徒三年。刘壮实放任妻子与人私通，又知情不报被杖责50以儆效尤。
邵文宾心肠狠毒，为了与秋娘长相厮守，为了除掉妻子竟然下如此毒手，并把罪责嫁祸给山贼。他的心肠比蛇蝎还毒辣，若不是王县令慧眼识奸，此案将成永久悬案，邵文宾将永远逍遥法外。王县令智慧过人，从三个细节入手抓住了罪魁元凶，真是不得人令人佩服。