太阳能热水器工作原理大概可分三个步骤：
1、吸热过程
太阳辐射透过玻璃盖板，被集热板吸收后沿肋片和管壁传递到吸热管内的水。吸热管内的水吸热后温度升高，比重减小而上升，形成一个向上的动力，构成一个热虹吸系统。随着热水的不断上移并储存在储水箱上部，同时通过下循环管不断补充温度较低的水，如此循环往复，最终整箱水都升高至一定的温度 。
2、循环
家用太阳能热水器通常按自然循环方式工作，没有外在的动力，设计良好的系统只要有5~6℃以上的温差就可以循环很好。水循环管路管径及管路分布的合理性直接影响到集热器的热交换效率。 多数情况下，自然循环家用热水器系统管路中的流态都可以视为层流。
3、顶水式使用过程
家用太阳能热水器的用水方式分为落水式和顶水式。落水使用方式不受自来水供水影响，其缺点是使用过程中水温先低后高，掌握不好的话容易造成突然缺水的尴尬。顶水方式则是水温先高后低，容易掌握，使用者容易适应，但是要求自来水保持供水能力。
选购标准：
一是耐用标准：太阳热水器的材料、技术、工艺不同，使用寿命也不一样，有使用3年、5年的，也有能用十几年的。作为放在屋顶的热水供应设施，太阳能热水器的新旧丝毫不影响居室的美观程度，不用担心更新换代的问题。所以买的时候要考虑长远，性能、规格、功能都要想周全。
二是集热标准：真空管是太阳热水器的心脏，真空管集热能力的强弱是衡量热水器性能优劣的重要标志，也是影响热水器供热量的重要因素。市场上三高真空管应用专利三高镀膜技术，真空度达到10-4pa，十几年后性能几乎不衰减。劣质真空管用作保温瓶胆的标准来做，真空度只有10-1——10-2pa，三五年后既不吸热也不保温，只有装水的作用了。
三是保热标准：储水箱是太阳能热水器的“热水仓库”，它的性能优劣主要体现在保温效果上：好的保温层采用进口原材料，全自动恒温高压定量发泡保温工艺，并经高温熟化处理，保温性能高且稳定持久。劣质保温层发泡不均匀，二三年后性能急剧下降。好的太阳能保温材料和先进的保温工艺，能确保良好的保温效果，一夜后热水温度下降少，隔夜照样有热水用。