中国古代的大一统王朝有秦朝、西汉、东汉、西晋、隋朝、唐朝、元朝、明朝、清朝，其中北宋是否是大一统王朝尚有争议。
北宋时原本属于汉地的燕云地区在契丹辽国的统治下(宋徽宗在位时通过海上之盟收复了燕山地区的一府六州和山后的朔、武二州，另有山后的应、蔚二州和平卢地区的张觉以平、营、滦三州附宋，宋朝未能得到云中地区的大同(原云州)、弘(辽于大同府以东置，为大同府领州)、儒、奉圣(原新州)、归化(原武州)、可汗(原妫州)等州，北宋并未完全恢复燕云失地，且通过海上之盟所得的燕云诸州统治时间较为短暂，仅据有两年左右的时间，就被金军攻陷)，还有中原统一王朝传统的势力范围辽东，北宋未能触及，且北宋与辽互相承认为南北朝;于五代时脱离南汉自立的交趾，原本属于中原王朝统领的交州，北宋未能攻下交趾，只是将交趾视为藩属国之一，册封交趾王领静海军节度和安南都护;其后出现的西夏政权占据了五代宋国中原王朝领辖的平夏、定难、朔方、河西等地，西夏虽名义上向宋称臣，但同时也向辽称臣，西夏国主"帝其国中自若也"，实则称帝一方;地处云南的大理国，其前身为唐朝中期叛唐自立的南诏，滇南之地历来为中原大一统王朝羁縻，即使是南北对峙时的南朝宋齐梁和北朝北周，也在滇南设有羁縻州郡，而宋朝皇帝对大理没有将其纳入版图的想法，宋太祖赵匡胤并未将大理视为其统一计画的一部分，宋朝对大理不仅不征伐，也不羁縻笼络，更拒绝其朝贡(仅宋徽宗时册封过大理);北宋在疆域方面并未完全恢复中原大一统王朝的"故疆"，在政治方面北宋的皇帝和朝廷也不是当时"天下"(中原王朝及其周边)的唯一(北面有辽朝称帝称北朝，辽称宋为南朝，得到宋方承认，西北有西夏内部称帝自称"西朝"，西南有大理、交趾内部称帝)，所以一般不认为宋朝是大一统王朝;但是北宋结束了五代十国的分裂割据局面，解决了自安史之乱以来二百多年的藩镇割据问题，北宋统一战争后其疆域涵盖了河南、河北、河东、山东、两淮、江浙、闽南、荆湖、岭南、川蜀、关中、陇右等大部分地区，在中原王朝传统疆域内实现了大部统一，传统观点依然认为北宋是统一的中原王朝。
促成原因
1、中原地区位于欧亚大陆的东部，这里东有大海，西有青藏高原和荒漠，北有西伯利亚高寒区，南有南海和热带高温区，因此中原地区自然成为亚洲东部的地理中心。与此同时，居住在中原地区的人们，在数千年间始终能够创造出领先的文明与文化，思想家、科学家、发明家、政治家层出不穷，从而进一步形成文化中心、经济中心、科技中心和政治中心，并对周边地区产生强烈的吸引力和向心力。
2.从伏羲画卦、仓颉造字，到秦始皇书同文，中国人始终使用象形文字元号体系(准确说是拼形文字)，汉字有着非常稳定的信息传输性能(几千年前的字都很容易认得)，而且能够超越语音进行信息交流，并极大地促成不同地区之间的认同。
3.中国人有着对"中"的崇拜或偏爱。"中"的字义为，中间，内里，半，中等，适中;中央(央字义为当中，尽，恳求)，中心;中庸;是(中听、中用);古代盛筹的器皿;通忠;姓氏。中原地区处在北纬30度到40度之间，这里能够看到的最明显的天象之一就是北斗星的绕极镟转(北极星为天中，黄帝族的图腾星就是北斗星，并以"斗为帝车")，这种天象给古代中国人的启示就是要在大地上建立一种四方环绕中央的社会结构。相传武王伐纣胜利后的第一件事，就是重新确定天下之中所在地，最后选定黄河与洛水交汇处的洛阳为中土。这个选择可能有着实测的依据，因为洛阳与东海之滨和青藏高原边缘的距离大体相等，洛阳与燕山山脉和长江的距离也大体相等。
河图洛书
有趣得是，河图、洛书的结构也是一种中心与四方的关系，包括四方与中心，八方与中心。总之，中国古代特别注重中土、中原、中州，中原与四夷(东夷、南蛮、西戎、北狄)，以及由此而扩展延伸的四海、九州、神州、天下。
4.中国人很早就拥有大一统的哲学理念和政治抱负，例如孔子倡导的和而不同，天下一家，以及历代有识之士的修身、齐家、治国、平天下理想。
5.中国人自古就重视物品交易和交通建设、驿站建设。《尚书·旅獒》记有:"遂通道于九夷八蛮"，《诗经》有赞美周代国道平坦笔直的诗句，秦代的国道四通八达，唐玄宗时的国道两侧栽种著果树。而且，古人还有祭祀道路神的习俗，《宋书·礼志》注引崔实《四民月令》:"祖，道神也。黄帝之子曰累祖，好远游，死道路，故祀以为道神，以求道路之福。"
6.中国古代统治者长期采取怀柔远方异国、同化异族的政策，有利于形成大一统的国家和大中华文化圈。