南方吊脚楼与北方四合院之所以形成两种不同类型民居建筑主要是因为南北方存在很大的差异。
北方四合院庭院方正,其中最重要的一个功能就是为了冬季能够多采纳阳光,而夏季又可以起到遮挡减少阳光,正好可以减少北方冬冷夏热气候的影响。加之,北方冬季和春季风沙比较严重,四周的院墙刚好可以阻挡风沙的侵扰。而南方多为亚热带季风气候,夏季炎热多雨,气候湿润。吊脚楼一般多为2—3层结构,最底下一层一般不会住人,因为气候原因接触地面的一层屋内比较潮湿,不适合人居住,底层悬空有利于室内通风和防潮。
四合院存在历史悠久,四合院四周环闭,自成一片天地,其建造不仅极为讲究风水,而且也有政治方面的缩影。首先四合院自元代建都北京,在大规模规划建设都城时,四合院便与宫殿、胡同等同时兴起。皇宫的宫殿大范围看来也是四周环闭,独立成院,而且四合院院内也有着严格的讲究,比如主院、厢房有着地位的划分,院内分为一进院、二进院和三进院。其次,四合院建造极为讲究风水,建筑方位讲究坐北朝南,而传统建筑分水中,南面主火,而当时北京内城都是当官的,官属虎火,预示着官运亨通。
吊脚楼是我国少数民族的一种特色建筑风格,这与少数民族背后的历史文化息息相关。在古代,少数民族地位低,居住环境多为山林,条件恶劣。吊脚楼的设计不仅可以抵御野兽的袭击,还可以防止蛇虫进入居住室。根据历史调查,苗族吊脚楼属于干栏式建筑,可以追溯到上古时期,同时河姆渡文化和良渚文化考古证明苗族先民够民居为干栏式建筑。