两河流域最早的文明是由苏美尔人创造的。两河流域地区是西亚的一个重要文明发源地。希腊语称之为“美索不达米亚”，意即两河之间的地方。两河流域地区地势平坦，无险可阻，因此极易受到周围游牧部落的侵袭。活动于西亚地区的许多民族，曾先后进人这一地区。
苏美尔人并非当地的土著，约公元前4500年前后，他们才进人两河流域南部地区。苏美尔人来自何方？这个问题至今仍是一个谜。不过有一点可以肯定，即他们的体质特征与周围的塞姆人截然不同。塞姆人的特点是长脸钩鼻，多须发，和今天的阿拉伯人很相似。苏美尔人的特点是圆颅直鼻，不留须发，在躯体形态上接近蒙古人种，这在古代西亚地区是非常独特的。
苏美尔文明可以追溯到公元前4000年到公元前2000年，苏美尔人是黄色人种，是历史上两河流域早期的定居民族，他们所建立的苏美尔文明是整个美索不达米亚文明中最早，同时也是全世界最早产生的文明。
大体以今日的巴格达城为界线，两河流域地区分为南北两个部分，北部称亚述，南部称巴比伦尼亚。巴比伦尼亚又划分为两个部分，北部叫阿卡德，南部叫苏美尔。
大约在公元前3500年前后，苏美尔人已在两河流域南部地区建立了许多城市国家。这些国家一般以一个城市为中心，加上周围的农村地区，规模不大，居民人数大多不超过四五万人。其中比较重要的有：乌尔、乌鲁克、乌玛、拉格什、启什、埃利多等。城市国家的首领称为“帕达西”，是一种半宗教、半世俗的统治者，掌管着国家的行政、军事、宗教等事务，但其权力受长老会议和民众大会的限制，以后才逐步演变为国家的真正统治者。
为了争夺奴隶.土地及对河流、灌溉网的控制权，各城邦之间常常进行混战，一些国家先后称霸。公元前2900年左右，乌尔国王崭露头角，成为各城邦的霸主。到公元前2500年左右，拉格什王国势力转强，一度统一两河流域南部地区。但不久以后，拉格什的霸权又被乌玛所取代。乌玛的统治者卢伽尔扎吉西统治时期，联合乌鲁克进犯拉格什，他们的军队毁灭神庙，洗劫城市，灭亡了拉伽什。以后，乌玛又继续兼并周围国家，先后征服乌鲁克、乌尔等国家，初步统一了苏美尔地区，但战争也削弱了苏美尔人的政治、军事实力。
关于苏美尔人的起源问题，史学界一直争论不休。 有人认为他们是从东方山地来的，也有人认为他们来自两河流域北部草原和丘陵地区。20世纪50年代考古学家在埃尔一欧贝德(乌鲁克附近)和埃里都地方发现比乌鲁克时代还要早的居住地。他们的物质文化与乌鲁克所发现的苏美尔文化有所差异，但却来自一个主流。还有一个说法来自苏美尔人自己的传说，他们最早的祖先在第尔蒙岛。所以现在基本都认定苏美尔人最早来自南部。
在苏美尔人的遗址中，发现了大量圆柱形的印章。它们大多由贵重的金属或玉石制成，夕卜刻上了精美的图案和文宇这样的印章在印度河流域也曾大量发现，这表明苏美尔文明与印度河文明又存在着某些联系。是苏美尔人来自南亚印度还是印度河文明传自西亚，我们尚不能确定。苏美尔人的语言又与汉语有些相似，含有不少汉语的语音。这是不是表明苏美尔人来自远东呢?
另有一些学者根据考古发掘断定，苏美尔人来自中亚高加索或亚美尼亚，他们沿着底格里斯河和幼发拉底河一路南下，最后进人美索不达米亚。然而，根据苏美尔人的传说，他们的祖先是从海外(或者埃及)来到这里的。