理学是指研究自然规律和普遍性现象的学问，它是自然科学的基础和核心。
程朱理学认为理是宇宙万物的起源，而且他是善的，他将善赋予人便成为本性，将善赋予社会便成为礼，而人在世界万物纷扰交错中，很容易迷失自己禀赋自理的本性，社会便失去礼。
他还认为，由于理是宇宙万物的起源，所以万物之所以然，必有一个理，而通过推究事物的道理，可以达到认识真理的目的致知。
所以如果无法收敛私欲的扩张，则偏离了天道，不但无法成为圣人，儒家最高修为者，人人皆可达之，还可能会迷失世间，所以要修养、归返、并伸展上天赋予的本性，以达致仁的最高境界。
此时完全进入了理，即天人合一矣，然後就可以从心所欲而不逾矩，这时人欲已融入进天理中，无意、无必、无固、无我，则无论做什麼都不会偏离天道了。
程朱理学亦称程朱道学，是宋明理学的主要派别之一，也是理学各派中对后世影响最大的学派之一。
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理学在中国古代又称义理之学或道学，其创始人为北宋的周敦颐、邵雍及张载。继后有程颢和程颐等人继续发展，最终由南宋朱熹集其大成，因此这种理学常被称为程朱理学”，在元朝及其后的朝代中均为国家的官方思想。研究理学的学者称为理学家。
理学初起于北宋，盛极于南宋与元朝、明朝时代，清朝中叶以后逐渐没落。它是宋朝以后才发展出来的一种新儒学思想，除了传统儒学的自身更张和社会形势所迫之外，还大量融入了佛家、道家思想。宋、明以降。
著名理学名家有：周敦颐、张载、程颢、程颐、杨时、罗从彦、朱熹、吕祖谦、杨简、真德秀、魏了翁、许衡、吴澄、曹端、薛瑄、吴与弼、邱濬、陈献章等。
魏晋南北朝玄学盛行，唐代佛、道思想盛行，儒家思想不再独尊于一家。但是朱熹完成了新儒学的改革。朱熹的深刻之处在于，把孔孟置于正宗，同时又把董仲舒五行，把张载、周敦颐、二程的观点，以及佛学高度一元化的哲学和道家无为的思辨精神，加以整理，小心而细致地构造出内容精深的新儒学体系。
儒学在世界观、方法论上的短处被克服了。这使佛、道等学说再也不会动摇它了。宋以后七百年间，理学一直被奉为正统，与宗法制十分的适应。