首尔以前叫汉城是因为城市的附近有汉山和汉江。汉城也曾叫做汉阳，因位于汉江北岸而得名，遵从“水北为阳”的城市命名原则。由于朝鲜王朝通用汉语汉字，所以汉城之名传到中国，也就成为了一贯的叫法。
首尔名称的由来
首尔最早的名称是汉城，是高句丽的别都、三京之一。在高丽王朝时期叫汉阳，李成桂建立朝鲜王朝后，迁都于汉阳，并改名“汉城府”。
日据时代，将当地改名“京城府”。日本战败，韩国光复后，美军政厅第106号令将当地定名为“??”，汉字译名则一直沿用其“汉城”的古称。
随着中韩两国文化交流、贸易往来越来越密切，名称造成的混乱也越来越多。所以韩国方面才在2005年正式把“??”的汉字名定义为“首尔”。