荷兰原称 尼德兰，是西班牙的殖民地。
荷兰在16世纪前长期处于封建割据状态。
16世纪初受西班牙统治。
1556年神圣罗马帝国皇帝卡尔五世（1519年—1556年在位），也就是西班牙国王卡洛斯一世退位，将西班牙和低地（被称为北方省）分给他的儿子腓力二世，将
奥地利等其他地区以及
哈布斯堡王朝正统分给他的弟弟斐迪南一世。就这样，北方省属于
西班牙王国。
1568年，因反抗西班牙国王的
中央集权和对
新教加尔文派的迫害，爆发持续80年北方省反抗西班牙的八十年战争。
1579年北方省中的七省（荷兰、
比利时和卢森堡的区域）成立了乌得勒支联盟，共同反对西班牙统治。这被认为现代荷兰的开始。
1581年7月26日，来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权，联盟正式宣布独立，成立荷兰共和国（正式名称为尼德兰联合共和国）。战争在继续，直到1648年西班牙国王菲利普四世才签订《明斯特条约》，承认七低地尼德兰七省联合共和国。
1588年，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。