《淮南子·天文训》记载：“春分后十五日，北斗星柄指向乙位，则清明风至”。“清明”节气由此得名。
相传在春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外。流亡途中，在一处渺无人烟的地方，是又累又饿，再也没有力气站起来继续前行。随臣找了半天也找不到一点吃的，这时候，一个叫介子推的随臣走到僻静处，从自己的大腿上割下一块肉，煮了一碗肉汤让重耳喝了。重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现喝的肉汤是介子推从自己腿上割下的时候，感动得流下了眼泪。
19年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公。即位后的文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，却唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。所以他打点好行装，同老母亲悄悄地到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧难当，亲自带人去请介子推 ，然而介子推已离家去了绵山。有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。 大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火灭后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，恸哭。装殓时，从树洞里发现一片衣襟，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为了纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节，禁烟火，吃寒食。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节，而为了防止寒食伤身，后来又衍生了在清明节踏青、插柳、扫墓、蹴鞠、斗鸡、荡秋千、放风筝、打马球等体育活动来锻炼身体。
清明节，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节，属于礼敬祖先、慎终追远、弘扬孝道的一种文化传统节日。清明节历史悠久，源于上古时代的春祭活动，春秋二祭，古已有之，祖先信仰与祭祀文化是清明节形成的重要因素。
清明节，又称踏青节、行清节，节期在仲春与暮春之交。清明兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统节日。清明节是传统的重大春祭节日，扫墓祭祀、缅怀祖先，是中华民族数千年来留下的优良传统。
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