人体有一种细胞叫
巨噬细胞，巨噬细胞在正常情况下吞噬衰老的血细胞，如红细胞、
白细胞等，让血液细胞保持年轻的状态。当巨噬细胞过度活化，把正常的细胞以及骨髓里面的造血干细胞都吞噬掉，引起血细胞的减少，这种现象称为噬血细胞现象。
以前，噬血细胞现象被认为是诊断噬血细胞综合征必不可少的诊断标准。但现在认为，巨噬细胞过度活化，吞噬红细胞、白细胞、
血小板等，只是炎症因子风暴（机体感染微生物后，引起体内多种炎症因子迅速大量产生的现象）中的一个环节而已。因此，有吞噬血细胞现象并不一定就是噬血细胞综合征，确诊为噬血细胞综合征的病人也不一定都有吞噬血细胞现象。