二战时期的日本师团长是一线作战最高建制的指挥官，师团长一般由中将担任。
二战前期的日本陆军建制学习的德、法两国的军队建制和训练，其编制也学习了当时先进的西方国家的陆军建制。日军的一个师团是当时日本陆军的最高建制，相当于现在的一个集团军。日本一个成建制的甲等师团人数大概有28000人，下设三个旅团。
如果要进行对比，日本一个师团相当于现在一个军，下面的三个旅团相当于军下面的三个师。那么日军的师团长相当于现在的一个集团军长。
在二战时期，日本的一个满员甲等师团编制是相当的完备，他们不但可以得到航空兵的空中支持，还设置有专门的战车联队和炮兵联队。这种师团的战斗力和战斗人员数要超当时的国民政府的一个军的编制，更是在武器装备和火力配置上高过国军不止一个等级。
由于有强悍的战斗力，国军对付一个日本师团往往需要调动多于日军五倍以上的军队，还不能保证能够全歼日军一个师团。比如在武汉会战期间，国军调动了几个军的兵力对付日军的106师团，在参战人数占据绝对优势，同时还对106师团进行了合围的情况下，依然让106师团突围而去，足与说明日军一个师团的战斗力有多么的强悍。
日本的一个师团具有如此高规格的人员、火力配置，那么这个师团的主官的军衔是很高的，一般来说都是中将军衔的军官担当，师团下面的旅团长一般由少将担当，联队长则是大佐。
二战时期的日军师团根据战斗力和编制分为了三六九等，最为强悍的师团被称为甲级师团，次一级的被称为乙级师团，到了二战后期，日本的国力衰弱严重，师团的等级划分得更细，出现了丙级师团和丁级师团。这种低级别的师团战斗力就远远逊于甲级师团了，他们的师团长也就水落船低，一般由少将担任。
在整个抗日战争期间，日军在中国战场战死的师团长有六个，其中第一个战死的师团长是酒井直次,日本战国中后期名将酒井忠次(德川家康之家臣)之后代。此人残暴无比，1941年他被任命为日本第十五师团长，中将军衔，在次年的浙赣会战期间，中国守军为了阻止第十五师团的进攻，在他们行军的道路上埋置了大量的地雷。
酒井直次命令工兵连夜排雷，日本的工兵对于中国制造的地雷结构不是很了解，导致了大量的工兵触雷死亡，最后工兵在没有完全清除地雷的情况下，汇报酒井直次地雷已经排除干净。
酒井直次在众多卫兵的拥护下，骑着战马小心前进，战马一不小心踩到了地雷，剧烈的爆炸将酒井直次的左脚炸断，由于没有得到军医的快速治疗，酒井直次因为血流过多而死亡。他也成为了在中国战场上死亡的第一个军团长。
日本的师团长相当于我们的军长，他们的军衔一般都是中将军衔。这和其他国家的一些陆军中将军长是一样的，日本的每一支师团里都有两个旅团和四个专门在前线作战的步兵联队还有其他三个炮兵、辎重、骑兵联队，也就是说一般有七个联队左右。