1908年绘制的《详细帝京舆图》
“出神武门西行，护城河北岸有井挡路，上有石盖。据传此井如开，主太监有权。清初有人主张将此井湮塞。风鉴家云：‘此井毁不得。北京为三头六臂哪咤（今通用哪吒）城，此哪咤之肚脐也。人如无脐，生理失缺。’因用大石封之。”
这是清末太监信修明在《老太监的回忆》中留下的记录。其中记录了清宫诸多细节，真伪难辨。此段记录表明，最迟在清末，“老北京是八臂哪吒城（一说为六臂）”的传说已被人们广泛接受。
上世纪50年代，著名学者金受申先生完成《北京的传说》，将此传说进一步细化，今人口传，多以此为本，《北京的传说》中，朱棣北迁之时，刘伯温和姚广孝比照哪吒画北京城图，以镇守苦海幽州下的孽龙。
当然还有其他的传说流传不广，譬如朱棣为燕王时，镇守北平北抗蒙古。而姚广孝为其堪舆北京风水，将其设计被八臂哪吒，哪吒枪头直指蒙古。后姚广孝怂恿朱棣争位，并告诉朱棣已将北京风水倒置，哪吒枪头已倒转指向南京，必成大事。
八臂哪吒图
金受申先生的传说中提出，刘基与姚广孝在规划北京城时，特开11门，因三头六臂两足加起来，恰好是11。正南中间的一座门，叫正阳门，是哪吒的脑袋；正阳门里的两眼井，就是哪吒的眼睛；正阳门东边的崇文门、东便门，城东边的朝阳门、东直门，是哪吒这半边身子的四臂；正阳门西边的宣武门、西便门，城西边的阜成门、西直门，是哪吒那半边身子的四臂；城北边的安定门、德胜门是哪吒的两只脚。
至于内部对应，金先生所记不如英人阿林顿等的《寻找老北京》详细。据后者记录：前门是哪吒的头，棋盘街是鼻，中华门是嘴，棋盘街南边双井是眼，崇文门是右肩，宣武门是左肩，阜成门是左手，白塔是火尖枪，东华门和西华门是双臀，东直门和西直门是膝盖，安定门和德胜门是双足（下面的两座庙是风火轮），紫禁城红墙是混天绫，午门是心脏，什刹海是膀胱……
目前所见最早文字记录，出自英国人沃纳的《中国神话与传说》，称朱棣离开南京到北京时，刘伯温授予锦囊，内装老北京城市设计方案。
对此深有研究的著名学者陈学霖先生指出，金受申说法舛错颇多：没证据显示刘基与姚广孝曾共事过，明代北京依照的是元大都格局，明代迁都完成时，姚广孝已去世。
其实，元代就有“老北京是八臂哪吒城”的传说，明代只是把元代的传说继续流传下去而已。元代张昱在《辇下曲》中曾写道：“大都周遭十一门，草苫土筑那吒城。”只是元代说设计者是刘秉忠，明代则说设计者是刘基和姚广孝。扯上哪吒，可能因古代北京被称为 “苦海幽州”，多水患，人们期待能收拾龙的神仙出现。
自称“八臂哪吒城”，哪吒在北京的地位却不高。元代时，大都每年二月会举行盛大的庆祝活动，可元代后，相关活动便消失了。
陈学霖先生发现，清代老北京曾有哪吒庙，在先农坛西南，与陶然亭、黑龙潭（即今龙潭湖）为邻，诸书皆不载，直到民国时才有记录。
1946 年，有作者在《一四七画报》上发文称：“（哪吒庙）殿宇仅小小一间而已，殿内供奉为哪吒神像，执枪端坐，气象亦颇生动。”后为建陶然亭公园，哪吒庙被拆除。倒是“八臂哪吒城”的传说，在北京全市78万多条传说中得以保留。