中堂，简义是大厅正堂，在明，清时期又用以比喻位高权重的大学士，清代管部大学士坐于六部尚书中间遂称中堂。电视剧中经常出现的和珅，刘墉，纪晓岚三大中堂中，和珅，刘墉都是大学士可称为中堂，纪晓岚只是协办大学士，虽然后人也称中堂，却只是美称，是没有真实力的假中堂。
和珅是三人中地位最高者，历史上和珅精明强干，深得乾隆宠信，在乾隆时后期和珅担任十几个朝廷要职，主要包括领班军机大臣，内阁首席大学士，理藩院尚书，九门提督，领侍卫内大臣，总管内务府大臣，《四库全书》正总裁官等，并兼管吏部，户部，权势之盛，除军机大臣阿桂无以能比肩者，自然是掌握权柄的真中堂。
刘墉出身名门，为前任大学士刘统勋之子，刘墉在乾隆时期的地位虽不如和珅，但比之纪晓岚 还是高上一些，刘墉因为官风声俱佳，乾隆四十八年就已经出任直隶总督兼协办大学士官居从一品，只是之后因不实心用事数遭乾隆帝贬斥，终乾隆一朝未授大学士。所以乾隆时期的刘墉也不是真中堂。
在历史上嘉庆二年刘墉才被提拔为大学士，位列三殿三阁最后的体仁阁大学士，后来还参与了审理和珅案，刘墉地位最高的时候是嘉庆七年皇帝巡幸热河，刘墉作为留守大臣在京主持朝政，这本是领班军机大臣，首席内阁大学士才有的殊荣。从历史看嘉庆一朝刘墉才成为真中堂。
历史上的纪晓岚，在乾隆朝大部分任务官职都是在修书，至乾隆五 十二年才迁左都御使，礼部尚书，成为部院大臣，但与管部大学士的地位相比 还是有一些差距。纪晓岚在八十二岁高龄才成为协办大学士，还是嘉庆体恤照顾老沉给的恩典，没有实际权力，所以不能称为真中堂。
在严格意义上来说只有入阁大学士（皆有分管部务）才能算作中堂。但后来称呼没有那么严谨，协办大学士也被尊称为中堂，只是从一品的协办大学士与正一品大学士，无论是权力和地位都有一定差距，故世人又戏称协办大学士为假中堂。
所以在真实历史中和珅，刘墉都是真中堂，只有纪晓岚是假中堂。