急性惊恐发作是焦虑症急性发作的一种形式。起病急，无明显的诱因。据统计，急性焦虑症占焦虑症患者43.3%
急性惊慌发作时，常有明显的植物神经症状，如心悸、剧烈的心跳、心慌、呼吸困难、胸闷、胸痛、四肢发麻、甚至不能控制的发抖、出汗等。因此患者惊恐万分，有濒死之感，为甚而大专的呼救者不乏其人。发作时间短则1—20分钟，长则数小时，有时发作后可以卧床不起，数日后恢复；有的人只有少数几次发作，有的则数天，数周或数月反复发作多次。
急性惊恐发作病患者只要有过一次发作，体验发作之苦，便十分惧怕再次发作。临床上可见病人愈是害怕，发作愈频繁，但在间歇期应属完全正常。由于病人担心会突然再发作而又无明显诱因，故常不敢走远路，怕在路途中发作；甚至不敢去工作，常独居家中，间有慢性焦虑症状。有一部分患者经过发作，则疑为冠心病心、绞痛发作，辗转内科门诊，经久不能治愈。
对惊恐发作病人进行心理治疗的具体步骤如下：
①先告诉病人，此种惊恐发作系功能性，非器质性疾病。发作时有一定的特点，并无致命的危险性，以消除病人的恐惧心理。
②有些患者易受暗示的影响，认为与某种因素有关，如家人亲友不恰当的言语，均易导致重新出现症状。故也要向患者的亲人解释清楚本病的性质，避免不良的暗示和强化发作的各种因素。如有精神诱因，要帮助患者正确分析设法为其排忧解难。
③要指出本症反复发作的因素往往与病人耽忧有关。要减轻对疾病的压力，增强战胜疾病的信心。要患者照常工作，分散注意力。空闲无事和长期在家是有害无益的。
④病人可以练气功及太极拳，以提高自我放松能力，抵御发作。实例：一30岁男性工人，在某化工厂制氨车间工作。突然一次惊恐发作，疑与氨有关。以后尽管不接触但仍有发作。于是，长期在家休息，担心发作再现。到精神科门诊就诊后，医生指出他患的是急性惊恐发作，系功能性疾病，无危险性；要他坚持去工作，在工作期间定期来门诊复诊，接受精神分析治疗。从梦的分析中得知其在惊恐发作前的一段经历：那还是少年时代，患者与同伴在厕所里相互玩弄生殖器，曾有欣快感出现。正值此时有人闯进，吓得他心惊肉跳、惶恐不安，满身大汗，很久未能平息。以后便常做恶梦，每从梦中惊醒呼救，并伴有气急、心慌和强烈的死亡来临之感。婚后，这种惊梦现象一度消失。因氨气与厕所气味有相似之处。初次发作之前，患者正处于劳动后的疲倦状态，一阵氨气引起早年的痛苦体验，导致焦虑发作，看来是有其潜意识情结的。当医生耐心解释，指出这一情结之后，患者得到领悟，精神顿觉轻松。嘱其按医嘱每晚服用安定药少许，病情逐渐稳定以至消失。
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