喀斯特地貌的形成源于石灰岩地区被地下水长期溶蚀的结果。
主要成分碳酸钙在水和二氧化碳的作用下发生化学反应生成碳酸氢钙，后者可溶于水，形成空洞，逐步扩大。此外，气候对喀斯特地貌的形成也有一定影响。在我国西南部地区，液团气候湿润，降水量大，地表径流相对稳定，流水下渗作用连续，因此岩溶作用才能延续进行。由于石灰岩层各部分的石灰质含量不同、被侵蚀的程度不同，因此被溶解分割后形状各异，形成千姿百态、陡峭秀丽的地貌。这种现象在南欧亚德利亚海岸的喀斯特高原上最为典型，因此石灰岩地区的这种地形被称为喀斯特地貌。